Az Öt metaelem („kezdet”, elem ) a kozmogónia egyik változata, a világ egyetemes magyarázatának tudomány előtti kísérlete.
A nyugat-európai filozófiai hagyományban az ókortól a modern időkig az öt metaelem a levegő , a tűz , a víz és a föld (a holdalatti világ négy fő eleme), valamint az éter , amely a hold feletti világ testeiből állt (csillagok). , vándorcsillagok - bolygók és a Nap). Az arisztotelészi fizika keretein belül ezeknek az elemeknek mindegyikéhez természetes tulajdonságokat és mozgásokat tulajdonítottak. Például könnyű elemeknél (levegő és tűz) - felfelé mozgás, nehéz elemeknél (föld és víz) - lefelé, és hold feletti éter - körben.
A 17. század kísérleti természettudománya megkérdőjelezte az arisztotelészi fizika számos rendelkezését, különösen az elemek természetes mozgására és a levegő természetes "könnyűségére" vonatkozó elképzeléseket.
Az öt metaelem fogalmára a döntő csapást a 18. század végi kémiai forradalom mérte, amely az elem fogalmának radikális újragondolásához vezetett. A régi elemek bonyolult keverékeknek bizonyultak, amelyeket gyakran nehéz új szavakkal leírni, és helyükre oxigén , hidrogén és a modern kémia egyéb elemei kerültek.
Ennek a felfogásnak az utolsó visszhangja a világéter elmélete formájában, mint az elektromágneses rezgések terjedésének speciális közege, egészen a 19. század végéig és a 20. század elejéig tartott.
Más filozófiai rendszereknek saját elképzeléseik voltak a világot alkotó elemekről. Lásd Mahabhuta (India), wu-sin (Kína), godai (Japán).