Sprite ( angol sprite - fay ; elf ) – a hideg plazma elektromos kisülésének egy fajtája, amely a mezoszférában és a termoszférában ver . A sprite jelenségét elméletileg 1924-ben jósolták meg [1] .
A sprite-eket nehéz megkülönböztetni, de erős zivatarban körülbelül 50-130 kilométeres magasságban jelennek meg (a "közönséges" villám kialakulásának magassága nem haladja meg a 16 kilométert), és elérheti a 60 km-t, 100 km átmérőig. A sprite egy nagyon erős villámcsapás után tizedmásodperccel jelenik meg, és kevesebb mint 100 ezredmásodpercig tart. Leggyakrabban a sprite-ok egyszerre terjednek felfelé és lefelé, de a lefelé terjedés észrevehetően nagyobb és gyorsabb.
Ezt a jelenséget először 1989-ben rögzítették véletlenül. 1989. július 6-án a Minnesotai Egyetem fizikusai egy új érzékeny kamerát teszteltek nagy magasságban végzett kísérletekhez, a kamerát véletlenszerűen a csillagokra irányították. Távoli vihar érte a lencsét. A felvétel áttekintése után néhány ezredmásodpercig tartó és 20 km hosszú, tölcsér alakú fényvillanásokat találtak, amelyek mintegy 30 km-rel a felhők felett helyezkedtek el. Tiszta véletlenül a tudomány számára ismeretlen jelenség került lencsevégre. Ezt követően elkezdték nézni a műholdak felvételeit, és kiderült, hogy több tucat ilyen villanás esett a képkockába. A sprite színkülönbsége a különböző magasságokban lévő légkör eltérő nyomásából és összetételéből adódik. 70 km-es magasságban a nitrogén vörös fényt ad, és minél közelebb van a talajhoz, annál nagyobb a nyomás és az oxigén mennyisége, amely kékre, kékre és fehérre változtatja a színét. Eddig nagyon keveset tudunk a sprite fizikai természetéről [2] .
„A zivatar alatti villámlás elektromos mezőt hozhat létre a felette lévő térben, amely vizuálisan úgy néz ki, mint egy furcsa alakú fényvillanás, amelyet általában sprite-nek neveznek” – mondja Colin Price, a Tel Avivi Egyetem geofizikusa . „Ma már megértjük, hogy bizonyos típusú villámok képesek ilyen hatást kiváltani magasabban a légkörben” [3] .
A sprite-ok gyakrabban jelennek meg csoportokban, mint egyenként, körbe rendezve. Az égbolt spritei mozgékonyak, "táncoló" mozdulatokat hajtanak végre. Azok az emberek, akik azt állítják, hogy láttak egy azonosítatlan repülő objektumot (UFO), összetévesztették a sprite rendszert egy azonosítatlan tárggyal [2] . A "gyertyák" (függőleges fényoszlopok) a sprite-ekben elérik a 20 km magasságot, sugaruk akár 70 km átmérőjű is lehet [3] .
Az elmúlt öt évben a DTU Space tudósai A Dán Műszaki Egyetem kamerák segítségével tanulmányozta a sprite-eket a hegyek tetején. Ezek azonban csak kis magasságban lévő felhőkből tették lehetővé a kis villanások felvételét. A Nemzetközi Űrállomáson (ISS) elhelyezett kamerák lehetővé teszik a felhőkből kitörő hatalmas fáklyák megfigyelését.
Jelenleg a DTU Space már rendelkezik egy bevált eszközkészlettel az ilyen kutatásokhoz, az Atmospheric-Space Interaction Monitor (ASIM) [4] néven . Az Európai Űrügynökség fel kívánja használni kutatásai során .
Torsten Neubert , a DTU Space munkatársa szerint a tudományos munka során az egyik fő megoldandó feladat a fáklyák kialakulásának természetének megértése és előfordulásuk gyakoriságának mérése.
