Az ízlelőbimbók a szájüregben elhelyezkedő különböző sejtek komplexei, amelyek ellipszoid alakúak és ízfelismerő funkciót látnak el. Szintén gyakran használják az "ízlelőbimbó" és az "ízlelőbimbó" elnevezéseket.
Az ízlelőbimbók a száj hámjában helyezkednek el , és csúcsi végükkel az ízlelő pórusokba nyúlnak be, amely összeköti az ízlelőbimbót a szájüreggel, és amelyen keresztül az ízlelőbimbó információt kap a környezetről.
Az ízlelőbimbók ízreceptor sejteket tartalmaznak . Az ízlelőbimbók összetétele tartalmaz bazális, támogató és megfelelő ízreceptor sejteket ( kemoreceptorokat ).
Ezek hosszúkás alakúak, hasonlóak a narancsszeletekhez és nagy maggal. Ezeknek a sejteknek az átlagos élettartama körülbelül 10 nap. Főleg az ízlelőbimbó központi terét foglalják el. E sejtek apikális részén 30-40 mikrobolyhos található, amelyek membrán-ízreceptoraikon számos fehérjekomplexet tartalmaznak. Ezek a mikrobolyhok az ízsejteket az ízpórusok felé irányítják. A sejt bazális részén szinapszis képződik egy érzékeny neuron dendritjével .
Hosszúkás alakjuk is van. Főleg az ízlelőbimbó szférájának külső részét foglalják el, és az ízlelősejtek között is.
Ezek differenciálatlan sejtek, amelyek az ízlelőbimbó bazális részében helyezkednek el. Érzékeny és támogató sejtek megújítására egyaránt használható.
A lágy szájpadláson, az arcokon, az epiglottisban és a nyelőcső elején az ízlelőbimbók külön, a nyelven pedig bizonyos struktúrákban, úgynevezett papillákban helyezkednek el. A papilláknak négy típusa van: gombás, lombos, barázdás és fonalas (ezek nem tartalmaznak ízlelőbimbókat).
Az ízlelőbimbók felismerik az ízérzés öt elemét, nevezetesen: sós, édes, savanyú, keserű és umami .
A különböző receptorok és ioncsatornák által felismert információkat az ízlelősejtek az arc- , a glossopharyngealis és a vagus idegeken keresztül továbbítják az agykéreg ízlelő részlegébe .
Az ízpórusokon keresztül a nyálban oldott élelmiszermolekulák érintkezésbe kerülnek az ízlelőbimbó ízsejtjeivel. Az ételek ízéért felelős bizonyos molekulák és ionok a mikrobolyhok membránjának bizonyos receptoraihoz kötődnek, és növelik a sejt permeabilitását a különböző ionok számára. Az édes, sós, savanyú és umami ízek jelenléte különböző mechanizmusokon keresztül depolarizálja az érzékszervi sejteket. A keserű íz jelenléte egyszerre hiperpolarizálhatja az ízsejtet, ami kationok felszabadulását idézheti elő a sejtből, és depolarizálhatja azt. Az ízlelősejtek pedig akciós potenciált váltanak ki az érző neuronokban, amelyek dendritjeivel szinapszist alkotnak.
Amikor a Na⁺ ionok egy receptorhoz kötődnek a mikrobolyhok membránján, ioncsatornák nyílnak meg a kationok számára (beleértve a Na⁺ ionokat is). Emiatt a sejt depolarizálódik és receptorpotenciál keletkezik, ami viszont depolarizálja az érzékeny neuront. Megfigyelték, hogy a sós íz érzékelését az anionok , például a Cl- jelenléte is befolyásolja. A só legerősebb érzete a Na+ és a Cl⁻ kombinációja.
A protonok [H⁺] felelősek a savanyú íz érzékeléséért , amelyek protonok, nátriumionok felszívódásához vezetnek az érzékeny sejtekben, és megakadályozzák a káliumionok felszabadulását az ízsejtekből. Ezek a folyamatok a sejt depolarizációjához vezetnek, és ennek következtében receptorpotenciál megjelenéséhez az ízlelő sejtben és akciós potenciál megjelenéséhez a neuronban.
Az édes íz a szénhidrátokra (glükóz, fruktóz, szacharóz stb.), alkoholokra , aldehidekre , egyes fehérjékre és egyéb anyagokra jellemző. A G-fehérjéhez kapcsolt receptorokra hatnak. A G-protein aktiválja az adenilát-ciklázt , amely viszont cAMP-t szintetizál, ami a K+ sejtből történő felszabadulásának csökkenéséhez és receptorpotenciál megjelenéséhez vezet.
A növényi alkaloidok és más anyagok keserű ízűek, míg az umami íze olyan, mint a glutamin aminosav . Ezek az anyagok egy G-protein-kapcsolt receptorra hatnak (a fentebb leírtaktól eltérően), amely aktiválja a foszfolipáz C-t. Inozitol-trifoszfátot (IP3) szintetizál, amely kiváltja a Ca2+-ionok felszabadulását az endoplazmatikus retikulumból. A sejt citoplazmájának megnövekedett Ca²⁺-ion tartalma aktivál egy bizonyos kationcsatornát. Bejövő Na⁺ áramot okoz, és ennek eredményeként a sejt depolarizálódik, és neurotranszmitter szabadul fel a szinapszisba.
Van egy népszerű mítosz, amely a nyelv különböző régióinak tulajdonítja azt a képességet, hogy csak egy bizonyos ízérzést érzékeljenek. Ez a nézőpont helytelen. A nyelv bármely részén, sőt ugyanazon az ízlelőbimbón belül is különböző típusú ízlelőbimbók léteznek egymás mellett, bár bizonyos típusú ízlelőbimbók dominálnak a nyelv különböző részein.