Az önkínzás az a vágy, hogy kárt és szenvedést okozzunk magunknak. Normális körülmények között egészséges embernél szokatlan, ideg- és elmebetegeknél , vagy vallási fanatizmus hatása alatt beteg állapotban fordul elő .
Az elmebetegek önkínzása különféle formákban nyilvánul meg - egyes betegek megtagadják az ételt, mások sebeket, égési sérüléseket , megcsonkításokat stb. bizonyos esetekben az önkínzás az öngyilkossági vágy mellett áll .
Az elmebeteg betegek önkínzásának motívumai leggyakrabban hamis elképzelések, depressziós betegek önvád téveszméi ; ezeket a gondolatokat egy pszichotikus tünetekkel küzdő depressziós beteg olyan "hangokból" hallhatja, amelyek önbüntetést követelnek a bűnökért. Ez általában a bőr elvesztésével és általában a testi érzékenységgel jár; a betegek, akik mély sebeket ejtenek magukon, néha nagyon enyhe fájdalmat tapasztalnak.
A hisztérikus személyiségzavarban szenvedő betegek gyakran éheztetik magukat, sok gombostűt lenyelnek, káros folyadékokat isznak stb. Az ilyen emberekre jellemző bőr- és nyálkahártya alacsony érzékenysége mellett a figyelem felkeltése, pózolás, szimpátia kiváltása stb. itt különleges szerepet játszik.
A vallási alapon történő önkínzás meglehetősen gyakori jelenség, különösen a szektásságra , vagyis az üldözött vallási tanításokra jellemző, bár az uralkodó vagy elismert vallásokban is megfigyelték. Tehát a középkorban , a keresztes hadjáratokkal egybeeső erős vallási mozgalom korszakában a tömeg olykor a körmenetek, vallásos festmények, prédikációk hatása alá került olyan izgatott állapotba, hogy sokan megsértették magukat, néhányan belevetették magukat vizet, hogy megtisztítson a bűnöktől. A muszlim dervisek még mindig megfigyelhetik az önkínzás megnyilvánulását a vallási eksztázis idején. Ugyanebből a nézőpontból az önkínzás megnyilvánulásaként tekinthetünk a szélsőséges éheztetésre, korbácsolásra, rossz időjárásnak félmeztelen testtel való kitételre, ágymegtagadásra stb.
Azok között, akik makacsul vetik alá magukat aktív önkínzásnak és ezt hirdetik másoknak, akadtak olykor igazi elmebetegek, mániákusok, akiknek élete, elképzelései lényegében semmi közük a vallási tanításokhoz, de a delírium egy bizonyos formáját képviselik. A középkorban különösen gyakoriak voltak a démoni megszállottság téveszméi ; akik ebben a delíriumban szenvedtek, gyakran a legkegyetlenebb kínzásoknak vetették alá magukat, hogy kiűzzék a gonosz szellemeket .