A kelta előtti időszak Közép- és Nyugat-Európa történetében a hallstatti , majd a későbbi La Tène kultúra megjelenése előtti időszakra utal, amely korrelált a keltákkal , valamint leszármazottaikkal - a történelmi forrásokból már ismert kelta népekkel. Így a kelta előtti időszak a késő neolitikumot és Európa bronzkorát fedi le, míg a kelta a vaskorral kezdődik, a Kr.e. 9. század körül. e. A "prekelta" népek alatt azokat értjük, akik a kelták előtt éltek a Kr.e. I. században élők maximális elterjedésének területén. e.
Bár a prekelta lakosság valószínűleg nem indoeurópai eredetű volt, M. Gimbutas „ régi Európa ” kifejezés nem vonatkozik rájuk, mivel a prekelta lakosság az Atlanti-óceán közelében élt és megalitikus kultúrákhoz tartozott, míg a A Gimbutas kifejezés a megalitikus hagyomány nélküli festett kerámia balkáni és közép-európai neolitikus kultúráját fedte le.
Mind a kontinentális Európában, mind a Brit-szigeteken a megalitok építésének hagyománya a kelta kor előtti lakossághoz kötődik (az atlanti bronzkor régészeti kultúrái : Chasse , Seine-Oise-Marne , Windmill Hill stb.). Számos helyen ezek a kultúrák együtt éltek vagy olyan hibrid kultúrákat alkottak , amelyek archaikusabb, mezolitikusabb túléléssel ( Peterborough-kultúra ). A harang alakú csészék hagyományának kialakulása , amikor a megalitok építését fokozatosan leállítják, a régieket pedig újjáépítik, az első indoeurópaiak Atlanti-óceán térségébe érkezésével hozható összefüggésbe, akik azonban nem feltétlenül a kelták ősei.
A protokelták Európa számos korai indoeurópai kultúrájának részesei lehettek: Unetice , sírhalmok , temetkezési urnamezők , amelyek központja a modern Délkelet-Németország, Ausztria és Csehország területén volt.
Mire a keltákat először említik az írott források, Kr.e. 600 körül. e., már Ibériában, Galliában és Közép-Európában elterjedtek. Ekkorra a kelták már nagy területet telepítettek be, és több tucat törzsre oszlottak. A keltákkal egyedülállóan azonosított régészeti kultúrák – La Tene és Hallstatt – viszont számos szubkultúrára oszlanak. Számos esetben megtörténhet a kelták hibridizációja a kelta kor előtti népességgel – például Strabo megjegyezte, hogy a római kor ligurai szokásaikban nem különböztek a keltáktól, bár más származásúak voltak [1 ] .
Írországban a Book of Invasions egy áltörténelmi krónikát ad, amely számos Nagy-Britanniát megszálló népet említ.
A késő római időszak és a kora középkor évkönyveiben megemlítik azokat a népeket, amelyek a britek és goidelok előtt lakták Nagy-Britanniát: kaledóniaiak , cruitnok , piktek (számos törzsi királyságra osztva: dicalidonok, verturionok stb.), szenchinolok azonban a történelmi időszakban szinte teljesen keltázták őket. Számos homályos eredetű nép – például az attakottok – ennek ellenére könnyebben azonosítható a kelta lakossággal, mint a prekelta népességgel.
A paleolit kontinuitás hipotézis támogatói azt sugallják, hogy az indoeurópai nyelvek és őseik a paleolitikum óta folyamatosan léteztek Európában . Ez a hipotézis azonban jelenleg csak kevés szakértő támogatását élvezi. Gray és Atkinson felvetése, miszerint a proto-kelta nyelv az indoeurópai fáról ágazott le mintegy 6000 évvel ezelőtt, főként az indoeurópaiak eredetére vonatkozó anatóliai hipotézis támogatói körében élvez támogatást. Ugyanakkor maga a datálás is azon a feltételezésen alapul, hogy a nyelvek, így az indoeurópaiak is, azonos időn keresztül változnak, amit az ellenkező példák tömege miatt általában cáfolnak. Ugyanakkor a kurgán-hipotézis támogatói egy későbbi datálást kínálnak.
A történelmi korszakban paleo-spanyol nyelvek (Ibériában) és tirrén nyelvek (Olaszországban) léteztek a kelták elterjedési területének peremén , azonban az őskori elterjedési területük rekonstruálódott. különböző hipotézisek szerint a kelták területének csak egy kis részét érinti kultúrájuk virágkorában. Az atlantiszi kultúrák nyelvei vagy glosszákként és egyedi formánsokként ( ligur ), vagy nagyon rövid, értelmezhetetlen emlékekként ( kép ) maradtak fenn. Számos keltaológus ezeket a nyelveket a kelta nyelv részeként kezeli. Az ellenkező álláspont azon a hipotézisen alapul, hogy Európában a késő bronzkorban nagyobb nyelvi sokszínűség létezett az indoeurópai környezetben, különösen az adriai velencei nyelvekre mutat rá, amelyek valószínűleg rokonok Bretagne velencei és az Odera és a Visztula közén fekvő venedek, a luzitánok Spanyolországban, az illírek. Ez azonban nem zárja ki a felsorolt népek későbbi teljes vagy részleges keltosítását.
Nagy-Britannia neolitikus lakosainak régészeti tanulmányai azt mutatják, hogy egy ember átlagos magassága körülbelül 170 cm volt (Orkneyben valamivel magasabb, Aveburyben alacsonyabb ) . A test felépítése gracilis volt (Walesben, ahol a mezolitikus lakosság leszármazottai megmaradtak, valamivel masszívabb volt), a koponyák dolichocephalikusak voltak. A régészek megjegyzik, hogy néhány felnőtt neolitikus lakos koponyája "gyerekesnek" tűnt [2] .
Feltehetően a bronzkori indoeurópai idegenek brachycephalicák voltak, masszívabb testalkatúak és átlagosan magasabbak [2] .
A piktekről az ókori források azt írják, hogy a keltákhoz képest alulméretezettek voltak. Az egyik Ogham feliratú kövön egy Pict képe maradt fenn, markáns mediterrán jegyekkel.
A modern európai populáció DNS-ének vizsgálata azt sugallja, hogy csak az I. haplocsoport (az európai lakosság kb. 25%-a) köthető a paleolit és a mezolitikus Európa lakosságához.
Néhány ritka európai haplocsoport a Földközi-tenger keleti térségéből származó késő mezolitikum és kora neolitikum megszállóihoz kapcsolódik . Azt:
A modern Európában két haplocsoport dominál, amelyek elsősorban az indoeurópai népekre jellemzőek: az R1b elsősorban Nyugat-Európában, az R1a Kelet-Európában (valamint Indiában és Afganisztánban); feltételezik, hogy mindkét haplocsoport az indoeurópaiak rézkori vándorlása során érkezett Európába.