A presbiteri egyházkormányzati rendszer a keresztény egyház irányításának egy olyan szervezeti formája, amelyben a testületi, választott testületek ( presbitériumok , zsinatok , közgyűlések ) kapnak felhatalmazást a püspöki rendszerrel ellentétben , amely az egyének hierarchiáján alapul. püspökök ( metropoliták ), az egyház fejének ( pápa , pátriárka , catholicos , király ) alárendeltek. A presbiteriánus rendszer kialakulása a svájci és skóciai reformációhoz kötődik , legteljesebb megvalósítása pedig a presbiteriánus egyházakban , elsősorban Skóciában valósult meg. A presbiteri egyházkormányzati rendszert ilyen vagy olyan mértékben minden református vallási szervezet elfogadja .
A presbiteri kormányzat elméleti alapjait Kálvin János dolgozta ki a 16. században az Újszövetség protestáns értelmezése alapján :
A kálvinista doktrína szerint az egyházi hatalom egyének (püspökök, apátok, metropoliták, pápa) kezében való összpontosulása nem felel meg a keresztény tanításnak, és az isteni intézmények megsértését jelenti. Az Isten Igéjének hirdetésének és az egyházi szentségek végzésének feladatait speciálisan képzett presbiterekre - lelkipásztorokra, lelkészekre kell bízni, akik a többi taggal egyenrangúan szerepelnek a plébániai egyháztanácsokban (gyülekezetekben), csak abban különböznek tőlük, hogy , amellett, hogy a plébánosok választják őket, egy magasabb egyházi szervezet (presbitériumok, zsinat, közgyűlés) beavatási szertartásán is átesnek. A református egyházak hívei a presbiteri egyházvezetési módot tartják a legmegfelelőbbnek az ókeresztény mintával és a Szentírás tanításaival.
A kongregacionalizmus a presbiteriánus kormányzati rendszer egy speciális fajtája. , amely szintén átvette az egyházszervezés kollegiális elvét, azonban a presbiterianizmussal ellentétben a plébániai gyűlések (gyülekezetek) teljesen függetlenek, és nincsenek alárendelve semmilyen felsőbb szervnek (presbitérium, közgyűlés). Ilyen rendszer különösen a baptista gyülekezetekben működik .
A presbiteri egyházkormányzati rendszer elsődleges szerve a plébániai gyűlések (egyházi ülések vagy gyülekezetek), amelyekben egy lelkész (lelkész) és más, az egyház plébánosai által választott vének vesznek részt. A presbiterek (vagy "vének") általában az egyházközség tekintélyes laikus tagjai, akiket életre vagy határozott időre választanak meg. A plébániai gyűlések hatáskörébe tartozik az istentiszteletek szervezése, a plébánosok lelkigondozása, a rend biztosítása és az egyházi élet helyi kérdéseinek megoldása. A lelkésznek nincs szavazati joga az üléseken, de általában ő az elnök. A lelkész feladatai közé tartozik még a prédikáció tartása, a hitoktatás szervezése és az egyházi szentségek ( keresztség és úrvacsora ) elvégzése. Egyes presbiteriánus gyülekezetekben a lelkész automatikusan tagja egy magasabb egyházi szervezetnek (a presbitériumnak ). Létezik a diakónus tisztsége is , amelynek hatáskörébe általában a plébániai gyűlések tevékenységének pénzügyi és gazdasági kérdései tartoznak.
A plébániai közgyűlések regionális presbitériumokba szerveződnek , amelyek tagjait a saját gyülekezetük soraiból választják, és a lelkészeken kívül világi presbiterek is vannak. A presbitériumok felügyelik a plébániai gyűlések munkáját, és felsőbb bíróságként működnek. A presbitériumok hatáskörébe tartozó kérdések eldöntésekor tagjait nem kötik az őket megválasztó plébániagyűlések mandátumai.
A presbiteri kormányrendszer legfelsőbb szervei a zsinatok és a közgyűlések , amelyek a regionális presbitériumok küldötteiből és esetenként plébániai gyűlésekből állnak. Meghatározzák az egyházpolitika alapelveit, jogukban áll az egész egyházra (ideértve a dogmatikai szférát is) kötelező érvényű szabályozást elfogadni, és a legfelsőbb bírói testületek.