A szabad egyház egy keresztény felekezet vagy független egyház, amely elkülönül az államtól, szemben a teokráciával , a bevett vagy állami egyházzal . A szabadegyház nem határozza meg a kormány politikáját, és viszont nem fogad el utasításokat a világi hatóságoktól. A szabadegyház szintén nem kér és nem kap anyagi támogatást és forrást a kormánytól tevékenysége végzéséhez. A "szabadegyház" kifejezést főleg azokban az országokban használják, ahol saját állami egyház van.
A szabadegyházi modell az, ami a keresztény egyház történelmileg volt, mielőtt Konstantin császár legitimálta a kereszténységet mint hivatalos vallást (lásd Ókereszténység ).
A középkorban sok virágzó keresztény közösség élt a Távol-Keleten (különösen Indiában és Kínában ), de ezek a közösségek soha nem befolyásolták a kormány politikáját.
Az olyan eretnek csoportok, mint a valdensek , valójában szabadegyházak voltak. A 16. századi Európában a szabad egyházak olyan radikális reformmozgalmakon belül jöttek létre, mint az anabaptisták (a Münsteri Kommün kivételével ). A mennoniták , amishok , kvékerek és más egyházak a mai napig szabad egyházi rendet tartanak fenn Európában és Észak-Amerikában.
A szabadegyházak az Egyesült Államokban is az egyház és az állam hivatalos szétválasztásának támogatásával alakultak ki, miközben Európa nagy része támogatja az állami szerepvállalást a vallási és egyházi ügyekben, adózással, valamint püspökök kinevezésével stb., bár Európában természetesen léteznek az államtól teljesen független egyházak [1] [2] .
Egy angliai gyülekezet az anglikán hagyomány szerint a "szabad egyház" nevet használta, az angol szabad egyház . John Gifford 1650-ben szabadegyházat alapított az angliai Bedfordban [3] .
Skóciában és Észak-Írországban számos , többnyire presbiteriánus templom használta a „szabad egyház” nevet. Ezek közül a legjelentősebb, jelenleg fennmaradt a Skóciai Szabadegyház .
A 19. század végén Angliában és Walesben az új „szabad egyházi ember” és „szabad egyház” kifejezések kezdték felváltani az ismert „ elszakadó ” vagy „ nonkonformista ” szavakat [4] .
A metodista egyházakban az egyház "szabad"-ként való megjelölése nem jelent semmilyen különleges kapcsolatot a kormányzattal. Valószínűleg a Szabad Metodista Egyházat három, esetleg négy okból hívják így. A "szabad" szót azért javasolták és fogadták el, mert az új egyháznak a rabszolgaság ellen kellett küzdenie (a rabszolgaság a régi időkben kiemelkedő társadalmi kérdés volt), valamint azért is, mert a templomok padjait mindenki számára ingyenesnek kellett lennie, nem kellett eladni vagy bérbe adni. (ahogy az lenni szokott), és azért is, mert az új egyház a Szentlélek szabadságában reménykedett az istentiszteletben, nem pedig a "fojtogató formalizmusban". A World Book Encyclopedia szerint azonban egy másik alapelv a titkos és eskühöz kötött (különösen szabadkőműves) társaságoktól való „szabadság”.
Az Evangélikus Szabadegyházak Nemzetközi Szövetségéhez tartozó felekezetek gyökerei a radikális pietista mozgalomban gyökereznek [5] . A radikális pietisták elszakadtak az evangélikus egyházaktól , amelyek államegyházi státusszal rendelkeztek Európában.
Az Egyesült Államokban az államvallás létrehozását tiltó első kiegészítés miatt minden egyház definíció szerint szabadegyház. Az Egyesült Államokban azonban számos egyház kért adómentességet az Internal Revenue Code 501c3 szakasza alapján. Ez bizonyos további szabályoknak veti alá őket a fiskális státusz megőrzése érdekében. Az e törvény alapján létrehozott egyházak a politikai beszéd korlátozásával szembesülnek: az egyház tevékenységének egyetlen lényeges része sem állhat propagandától vagy a jogszabályok más módon történő befolyásolásának kísérletétől. Az ilyen egyházaknak továbbá tilos bármilyen politikai kampányban részt venni vagy beavatkozni bármely politikai jelölt mellett vagy ellen [6] .
Németországban a Németországi Evangélikus Egyházhoz nem tartozó protestáns egyházak közös címkét viselnek, és együttesen "Szabadegyházak" ( Freikirchen ) vagy "Protestáns Szabadegyházak" ( Evangelische Freikirchen ) néven emlegetik őket. Ide tartoznak a viszonylag új felekezetek, mint a baptisták , metodisták és mások, valamint a régebbi felekezetek, például a mennoniták és az evangélikus-lutheránus szabadegyház.
A 2010-es évek elején a Pew Research Center becslése szerint Kínában 35 millió független protestáns (többnyire házi egyháztag ) és 3,3 millió földalatti katolikus élt [7] .
Svédországban a "szabad egyház" (svédül: Frikyrka ) kifejezés gyakran minden olyan keresztény protestáns felekezetet jelent, amely nem része a Svéd Egyháznak , amely 2000. január 1-je előtt a svéd államegyház volt. Ide tartoznak a baptisták, pünkösdisták , metodisták stb.