A szóalkotás egyik legfontosabb fogalma a szóalkotási motiváció , amely egy motivált szó (származék vagy összetett) szemantikai feltételrendszerét határozza meg a motiváló szó (vagy szavak) jelentése alapján.
A motivált szó a motiváló szóval közös motiváló (előállító, alap-, származékos) tőből és egy származékos formánsból áll . Például a gondolkodj → kitalál vagy mangó → mangó párokban a motiváló tövek a think- és a mango- , a formánsok pedig a you- előtag és az -ov utótag . ugyanakkor több alap is lehet, például olyan szóalakokban, mint kanapéágy , olaj- és gázvezeték .