Merke ( kaz. Merki ) egy török szentély Merke falu közelében , a kazahsztáni Zhambil régióban . A szentély távoli fekvésének köszönhetően jó állapotban maradt fenn, és lehetővé teszi, hogy közel egy évezreden keresztül nyomon kövessük a török nomádok kultúrájának fejlődését. 1998-ban a Merke-szentélyt felvették az UNESCO előzetes világörökségi listájára [1] .
A szentély a kirgiz Alatauban található, és területe körülbelül 250 km² . 3000 m tengerszint feletti magasságban található, és számos fennsíkot takar: Sandyk, Shaysandyk, Araltobe, Kashkasu, Ulysay. Az antropogén műemlékek egyedülálló természeti és történelmi komplexumot alkotnak helyi növény- és állatvilággal, tükrözve az ember és a környezet fontos egységét a török népek számára [2] .
A Merke vízgyűjtő természeti erőforrásait a Tien Shanra jellemző állat- és növényvilág képviseli. A szubalpin és alpesi öv növényfajai közül 15 endemikust azonosítottak . A szakértők szerint ez a terület nemzeti parkká alakítható [2] .
A török nomádok közel 1000 éve használják ezt a területet kultikus és rituális célokra. A területen több mint 170 6-14. századi halom és kerítés került elő, amelyek között mintegy 70 egyedi vagy csoportos (legfeljebb négy) komplexum található antropomorf kőszobrokkal. A helyi lakosok szerint korábban nagy volt a szobrok száma, de egy részük emberi beavatkozás hatására a helyi helyismereti múzeumokba került, vagy magángyűjteményekbe került [1] [2] .
A kőszobrokat férfi- és nőalakként azonosítják, és mindkettő kombinációja a csoportos komplexumokban bármilyen lehet. A temetkezéseket vagy a kis templomokat ősinek nevezik. A Merke folyó jobb partján 1987-ben végzett ásatások arra engedtek következtetni, hogy közvetlen történelmi és kulturális kapcsolatok állnak fenn az Usunok és a Zhetysu ókori törökei között [2] .
A Merke-emlékművek keltezése bizonyos nehézségeket okozott: a szoborral együtt feltárt kőkerítések a dél- szibériai , altáji , tuvai tugyu-törökök 6-8. századi emlékeihez hasonlóak . A szobrokon látható képek azonban lehetővé teszik, hogy megjelenésüket a XII. századig tulajdonítsuk. Ezen eltérések kapcsán lehetőség nyílik az ótörök kerítések szakirodalomban meglévő osztályozásának korrekciójára [2] .
A Merke-szentély uralkodó építményei 7-12 m átmérőjű, 0,5-1,2 m magasságú halmok, közepén kőszoborral. Hasonló építmények ismertek Közép-Kazahsztán területén és a dél-orosz sztyeppéken. A türk nomádok történetében a kipcsak korszakhoz kapcsolódnak, így a 11-13. századra nyúlnak vissza. Ezen emlékművek másik jellemzője a női alakok túlsúlya a szobrok között, ami nem magyarázható a nők török társadalomban betöltött szerepével, és valószínűleg a szűz ős kultuszához köthető [2] .
1998. szeptember 24-én a Merke-szentély a Kazahsztáni Régészeti Intézet javaslatára felkerült az UNESCO előzetes világörökségi listájára, mint természeti és történelmi komplexum (vegyes kategória) [1] .