A Rayleigh interferométer egy egyáteresztő, kétsugaras interferométer , amely a fényt a forrástól két áramra választja el, amelyek fáziskülönbsége úgy jön létre, hogy a fényt két azonos , különböző gázokkal töltött küvettán vezetik át . Először Lord Rayleigh javasolta 1886-ban. Gázok törésmutatójának meghatározására szolgál.
A forrásból származó fényt egy lencsén vezetik át , amely párhuzamos sugarat hoz létre, és a nyílásokon , amelyek két sugarat vágnak ki belőle (az interferométer karjai). Mindegyik nyaláb áthalad a saját celláján gázzal. Az áramkör kimenetén van egy lencse, amely összehozza a két sugarat, hogy zavaró peremeket hozzon létre a fókuszban .
A mérésekhez egy kompenzátort vezetnek be az egyik karba, például egy üveglapot, amelynek forgatásával megváltoztathatja a sugárút optikai hosszát a karban. Ha az egyik kar törésmutatója n , akkor a második ismeretlen törésmutató az
ahol a küvetta hossza gázzal, a fényforrás hullámhossza , az interferencia sorrendje (az adott pontban metsző interferencia-peremek száma). Egy méteres cellahosszúságú, 550 nm hullámhosszú és 1/40-es interferencia-sorrendű tipikus beállításokkal 10-8 törésmutató-különbség mérhető . Az interferométer érzékenységét a küvetta hossza határozza meg. Maximális hosszát általában a hőmérsékletszabályozás technikai lehetőségei határozzák meg, mivel a hőingadozások torzítják a gázok törésmutatóit.