A polgári idő egy időszámlálási rendszer, amely az átlagos szoláris napon alapul, és a helyi átlag éjfélkor kezdődik [1] .
1925-ig az átlagos nap kezdetét az átlagos Nap felső csúcspontjának tekintették , vagyis a napszakot az átlagos déltől számolták – ezt az időt használták a csillagászok a megfigyelések során, hogy ne oszd két randevúra az éjszakát [2] . Az ilyen napokat csillagászati napoknak nevezik.
A polgári életben vagy a helyi átlagos szoláris időt , vagy az addigra már elterjedt szabványos időt használták , de a nap kezdetének az átlagos éjfélt vették. Az ilyen napokat civil napoknak nevezték. Az éjféltől számított átlagos szoláris időt polgári középidőnek nevezték. Kiderült például, hogy a polgári idő szerint hétfőn reggel 6 óra a csillagászati időszámítás szerint vasárnap 18 órának felelt meg [3] .
A polgári és csillagászati időszámítás mellett egészen a 19. századig létezett egy navigációs, vagy tengeri ( angol tengerészeti) időszámítás is, a csillagászathoz hasonlóan délben kezdődött a nap. Az ilyen napokat hajózási, vagy tengeri napoknak nevezték . A csillagászati időszámításhoz képest 1 nappal eltolódtak. A 19. század végére azonban a tengerészek sok országban felhagytak a tengeri nap használatával, és a polgári nap javára [3] .
1925-ben nemzetközi megállapodás alapján a csillagászok polgári átlagidőt fogadtak el munkájuk során. Így az átlagos déltől számolt napszak értelmét vesztette [4] .
A jelenlegi elképzelések szerint a polgári idő a normál idő ( angol standard time ) vagy a helyi idő fogalmának, valamint a nyári idő fogalmának (adott esetben) felel meg. Néha előfordulhat a hivatalos idő vagy az adminisztratív idő kifejezés.