A lehetséges elmozdulások elve az elméleti mechanika egyik variációs alapelve , amely egy mechanikai rendszer egyensúlyának általános feltételét határozza meg . Ezen elv szerint egy ideális kényszerű mechanikai rendszer egyensúlyához szükséges és elegendő, hogy a rendszer bármely lehetséges elmozdulására csak aktív erők virtuális munkáinak összege nullával egyenlő legyen (ha a rendszert ez a pozíció nulla sebességgel).
Egy mechanikai rendszerre a lehetséges elmozdulások elve alapján összeállítható lineárisan független egyensúlyi egyenletek száma megegyezik ennek a mechanikai rendszernek a szabadságfokainak számával.
Egy nem szabad mechanikai rendszer lehetséges elmozdulásai képzeletbeli végtelenül kicsi elmozdulások, amelyeket egy adott pillanatban a rendszerre szabott kényszerek engednek meg (ebben az esetben a nem stacionárius kényszerek egyenleteiben kifejezetten szereplő időt fixnek tekintjük). A lehetséges elmozdulások derékszögű koordinátatengelyekre vetítését derékszögű koordináták variációinak nevezzük .
Ha például holonómikus reonómiai megszorításokat írnak elő a rendszerre:
Ekkor a lehetséges elmozdulások azok, amelyek kielégítik
És a virtuálisak :
A virtuális elmozdulásoknak általában semmi közük a rendszer mozgási folyamatához – csak azért vezetik be őket, hogy feltárják a rendszerben meglévő erőviszonyokat és egyensúlyi feltételeket kapjanak. Az elmozdulások kicsinyességére azért van szükség, hogy az ideális kötések reakcióit változatlannak lehessen tekinteni.
Ezen elv szerint: egy mechanikai rendszer egyensúlyához, amelynek pontjain stacionárius tartó ideális kötések vannak, szükséges és elegendő, hogy a rendszer pontjaira ható összes aktív erő virtuális munkájának összege, a rendszer bármilyen virtuális elmozdulása nullával egyenlő [1] . Feltételezzük, hogy a kötésreakciós erők (inaktívak) nem működnek a kötésidealitási posztulátum miatt. A virtuális elmozdulásokat végtelenül kicsiny elmozdulásoknak nevezzük, amelyeket a kapcsolatok lehetővé tesznek, „befagyott idővel”. Vagyis csak akkor térnek el a lehetséges elmozdulásoktól, ha a kötések reonómikusak (kifejezetten időfüggőek). Matematikailag ez így írható fel
Tekintsünk két, a B pontban csuklós, 2l hosszú rudat, amelyek egy r sugarú hengeren helyezkednek el (lásd 1. ábra). Számítsuk ki a z távolságot a φ általánosított koordináta függvényében [2]
és a virtuális munkát a δ z variációból kapjuk
Ennek az egyenlőségnek minden lehetségesre érvényesnek kell lennie , amiből megkapjuk a szög meghatározására szolgáló egyenletet :