A vektoranalízisben a vektorpotenciál olyan vektormező, amelynek rotorja megegyezik egy adott vektormezővel. Ez analóg a skaláris potenciállal , amelyet olyan skaláris mezőként definiálunk, amelynek gradiense egyenlő egy adott vektormezővel.
Formálisan, ha vektormező, akkor a vektorpotenciál olyan vektormező , amelyre
Ha a mező vektorpotenciálja , akkor az azonosságból
( a rotor divergenciája nulla) következik
azaz szolenoid vektormezőnek kell lennie .
Bármely szolenoid vektormezőre, amely megfelel bizonyos feltételeknek, létezik vektorpotenciál. Léte különösen attól függ, hogy a mező melyik tartományban van meghatározva – többszörösen kapcsolt tartomány esetén az örvénytérpotenciál általában nem létezik.
Hadd
egy kétszer folyamatosan differenciálható szolenoid vektormező . Tegyük fel, hogy ez elég gyorsan csökken . Határozzuk meg
Ekkor van egy vektorpotenciál , azaz
Ennek a tételnek egy általánosítása a Helmholtz - dekompozíció , amely szerint bármely vektormező ábrázolható egy szolenoid vektormező és egy irrotációs vektormező összegeként .
A szolenoid vektormező vektorpotenciálja kétértelműen definiált. Ha vektorpotenciál , akkor az
ahol bármely folytonosan differenciálható skalárfüggvény. Ez annak a ténynek a következménye, hogy a gradiens curl nulla.
Az elektrodinamikában ez kétértelművé teszi az elektromágneses mező potenciáljainak meghatározását, és egy további kalibrációs feltétellel oldható meg a potenciálon .
A Maxwell -egyenletek felírásának egyik módja a vektor- és skalárpotenciálok megfogalmazása. A vektorpotenciált úgy vezetjük be, hogy
( SI rendszerben ).Ebben az esetben az egyenlet automatikusan teljesül.
In kifejezés helyettesítése
egyenlethez vezet
amely szerint az elektrosztatikához hasonlóan skaláris potenciált vezetnek be. Most azonban mind a skaláris, mind a vektorpotenciál hozzájárul:
Az egyenletből következik
Az egyenlőség segítségével a vektor- és skalárpotenciálok egyenletei így írhatók fel
A klasszikus elektrodinamikában a vektorpotenciált meglehetősen gyakran olyan mennyiségként értelmezték, amelynek nincs közvetlen fizikai jelentése, formálisan csak a számítások kényelmét szolgálja, bár már a klasszikus elektrodinamikára vonatkozó cselekvési struktúrában a vektorpotenciál olyan direkt módon lép be, hogy ez alapvető természetére utal.
A kvantumelméletben ennek átlátszó fizikai jelentése van a vektorpotenciál közvetlen hatásának a mágneses térben mozgó részecske hullámfüggvényének fázisára. Sőt, lehetőség nyílt olyan kvantumkísérletek elvégzésére, amelyek kimutatták, hogy a vektorpotenciál egy bizonyos értelemben meglehetősen közvetlen méréshez hozzáférhető (legalábbis arról beszélünk, hogy a vektorpotenciál megfigyelhető mérhető módon képes befolyásolni a kvantumrészecskét még akkor is, ha a mágneses térerősség a részecske számára elérhető területeken mindenhol nulla, vagyis a mágneses tér nem hathat a részecskére az intenzitáson keresztül, hanem csak közvetlenül a vektorpotenciálon keresztül; lásd Aharonov-Bohm effektus ).
Ahogy a skalárpotenciál az energia fogalmával , a vektorpotenciál szorosan összefügg az impulzus fogalmával . Tehát a mágneses tér gyors leállása esetén a benne lévő részecske további qA lendületet kap.