A fotofon egy olyan eszköz , amely fény segítségével távolról továbbítja a hangokat . Ez a világ első VLC eszköze .
Ennek az eszköznek a működése a szelén azon tulajdonságán alapul, hogy a hang hatására rezgő tükörről visszaverődő fénysugarak hatására megváltoztatja az elektromos vezetőképességet .
A fotofon kristályos szeléncellákat használ jelvevőként. Az anyag megváltoztatja az elektromos vezetőképességet a fénysugarak hatására, vagyis a vezetőképesség magasabb, ha sötétebb, és alacsonyabb, ha világosabb. A fotofon elve tehát a fénysugár modulálásából állt: az eltérő megvilágítás hatására a vevő ennek megfelelően eltérő ellenállást hoz létre a szeléncellákban, ami a vevő által vett hangok újraalkotására szolgál. A fénysugár modulációját vibráló tükör végezte: egy vékony tükörben váltakoztak a homorú és domború formák és így fókuszált vagy szórt fény egy fényforrásból. A fotofon a telefonhoz hasonlóan működik, azzal a különbséggel, hogy a fotofon fényt használ az információadásra, míg a telefon elektromosságot használ .
A szelén tulajdonságainak tanulmányozása során jelentek meg az első ötletek a fotofon készülékéről . 1878-ban, a Királyi Tudományos Akadémia előtt tartott előadásában Alexander Bell kijelentette, hogy "ha szelént teszel egy telefon akkumulátorába, és rávilágítasz egy napsugarat, akkor hallhatod, ahogy az árnyékot is. " ] . Ebből elképzelhetőek a szelén jelzési és adatátviteli felhasználásának lehetőségei.
Alexander Bell 1880 januárjában a beszéd fény segítségével történő reprodukálását tűzte ki célul, amiről laboratóriumi feljegyzéseiben írt. Ebben az esetben Sándornak Charles Sumner Tainter (Charles Sumner Tainter) volt a segítségére, gyakran járt Cambridgeport-i (Cambridgeport) boltjába-műhelyébe szerszámokért és reagensekért kísérleteihez [2] . 1880. február 19-én Alexander Bell feljegyezte, hogy ezt a problémát sikeresen megoldották [1] .
1881 tavaszán kísérletek kezdődtek az átviteli tartomány növelésére. Márciusban 82 méteres távolságból lehetett hallani egy markáns beszédet a fotofonon, áprilisban 200 méter fölé lépett a hatótáv. Ám a fotofon gyakorlati használatát korlátozta a domborzat, az időjárási viszonyok és egyéb tényezők, így a készülék nem talált gyakorlati alkalmazásra és érdeklődő befektetőkre.
Alexander Bell és Sumner Tainter által kapott szabadalmak a fototelefonért és a hozzá tartozó tartozékokért:
Washingtonban egy kísérlet során Bell és Tainter megerősített sugárzást hajtott végre körülbelül 213 méteres távolságból , közönséges napfényt használva fényforrásként . A jel vevője egy parabola tükör volt , amelynek fókuszpontjában szeléncellák találhatók . A szeléncellák az elektromos ellenállást 300-ról 100 ohmra változtatták .
Bár a fotofon fontos találmány volt, sok év telt el, mire Bell munkájának jelentőségét teljesen felismerték. Bell eredeti fotofonja nem tudta megvédeni az adásokat a külső interferenciáktól , például a felhőktől, amelyek könnyen megzavarták az átvitelt. A modern száloptika kifejlesztése előtt a megbízható fénytovábbítási technológia hiánya megakadályozta Bell találmányának alkalmazását. Bell fototelefonját a modern üvegszálas kommunikációs vonalak előfutáraként ismerik el , amelyeken keresztül manapság a világ teljes távközlési forgalmának akár 80%-át továbbítják [9] .