A patak egy kis állandó vagy ideiglenes vízfolyás , amelyet a hó vagy az esővíz , valamint a talajvíz képez, amely források formájában jön a felszínre. A patak és a kis folyó között nincs egyértelmű határ . A patakokat keskeny ártér , gyengén kifejeződő völgy jellemzi [1] , és gyakran a folyók forrását jelentik.
A természetes vízfolyások folyókra és patakokra való felosztása nagyon feltételes - általában az 5-7 km- nél rövidebb, 20-50 km2-nél kisebb vízgyűjtő területű kisvízfolyásokat szokták patakoknak minősíteni [2] . Leggyakrabban a patak hossza 3-5 km [1] .
A patakoknak általában gyengén kifejeződő völgyei vannak szakadékok vagy vízmosások formájában (általában nincsenek felhalmozódási zónák , csak kimosódás történik), nincsenek kanyarulatok és holtágak . A csatorna lejtése gyakran nagy (a völgy nincs kidolgozva), de az áramlási sebesség kicsi - a sekély mélység miatt nagy a fenékellenállás. Néha a patakmedrek teljesen megtelnek az őszi alommal , de a makrofiták általában hiányoznak. Az összes patak közül a patak kapcsolódik leginkább a szárazföldi ökoszisztémához [3] .
A patakok gyakran átmenetiek, vagy időről időre tócsákká bomlanak fel . Általában szinte nincs planktonjuk , és kevés termelőjük van - a szerves anyagok többnyire kívülről származnak, ami lemosódik a földről és leesik a fákról. Gyártóinak egyetlen csoportja a fenékaljzat algásodása . A fauna sajátos és eltérő az állandó földi táplálású patakokra , kiszáradó és "pusztuló" patakokra [3] .
Táplálkozás szerint a patakok több csoportra oszthatók [3] :
A patak táplálkozásának, folyásának és állatvilágának jellege a meder mentén eleinte meglehetősen gyorsan, majd lassan és egyenletesen változik. A patak általában ingatag mocsaras tócsából folyik ki, vagyis annak lágy vizéből táplálkozik , néha kiszárad, és a hozzá tartozó tócsafaunát hordozza. A völgy mosásával a víz felgyorsul, a meder lejtése megnő, de a patak száraz marad. A tócsák faunája egyre szegényebb – már csak néhány mindennek ellenálló faj maradt. Amikor a patak völgye alávágja a talajvíz szintjét, a csatornában források jelennek meg, és állandó kemény víz utánpótlás, ami hozzájárul a valódi patakfauna kialakulásához. Továbbá az áramlat felgyorsul, a törmelék és avar felhalmozódása megszűnik egy mélyebb mederben , sziklás hasadékok , homokos szakaszok jelennek meg saját állatvilággal, lágy talajok szorulnak a partokra. A forrástól nagy távolságban a patak sebes folyóvá változik [3] .
Erdei patak Karéliában (Oroszország)
Patak közelében Kivach Karéliában
Yellow River Creek Indiana államban
Mészáros hegyi patak Ausztráliában