A biogeográfia fejlődésének első időszakát a növény- és állatvilággal, valamint élőhelyükkel kapcsolatos egyedi tények lassú felhalmozódása jellemzi. Ezeknek a tényeknek gyakran nem volt tudományos magyarázata, nem vonták össze őket egyetlen rendszerré. Ezeket a tényeket egy bizonyos történelmi korszak filozófiai elképzelései szerint értelmezték.
Az első időszak az ókor, amely a biogeográfia előtörténete. Az ókori államok és népek, például az egyiptomiak, babilóniaiak, sumérok folklórjában megvannak az alapvető ismeretek a növényekről és állatokról. A Mahábhárata és a Rámájána indiai eposz a növények és állatok létezésének és gondozásának ősi feltételeinek ismeretét tükrözi. Az ókori Kínában a tudósok nagy figyelmet fordítottak a természettel kapcsolatos ismeretek alkalmazott felhasználására.
Az ókort számos tudomány fejlődése jellemzi. Ez alól a természet szerves világának ismerete sem volt kivétel. Az ókori Görögországban ennek kezdetét Milétosz Hekateusz, a Földleírás szerzője tette. Ő volt az, aki először használta az ökumene kifejezést a Föld azon részére, ahol emberek laknak. Az életről és a természeti körülményekről, különösen a szkítákról szóló első életrajzot Hérodotosz készítette. A házak országában említi a tengert, amely egy nádas bozótos erdőben van, amelyben sok a hód és a vidra.
Az ókori görög tudósok közül Arisztotelész és Teofrasztosz járult hozzá a legnagyobb mértékben az állatok és növények tanításához. Arisztotelész 482 állatfajt írt le, vérre és vértelenre osztva, kifejezte a természet egységének gondolatát, valamint az élettelen természetről a növényekre, illetve tőlük az állatokra való fokozatos átmenetet. Arisztotelész elképzelései két évezreden át hatással voltak a tudósokra.
Arisztotelész tanítványát és kollégáját - Theophrasztoszt - a botanika atyjának nevezik. Kilenc könyvet írt Növénytanulmányok címmel és hat könyvet A növények okairól. Az őshonos növények mellett leírta azokat is, amelyeket más országokból hoztak. A növények sajátosságát Theophrasztosz szerint a terep különbözősége hozza létre. Írt az éghajlatnak a növények életére és tulajdonságaira gyakorolt hatásáról is, fákra, cserjékre és füvekre (száraz és vízi) osztja, emellett gyakorlati tanácsokat ad a szén égetéséhez, kátrány, gyanta készítéséhez stb.
Az ókor földrajzi ismereteit az ókori görög tudós , Strabo foglalta össze 17 könyvében Földrajz általános címen. Ebben a művében nemcsak Görögország természetét, népességét és gazdaságát írta le, hanem a szomszédos államokat és népeket is. Az ókori Róma óta ismert Idősebb Plinius 37 kötetes Természettörténet című munkája, amelynek első két kötete az élő szervezetekről szól, amelyeket főleg Arisztotelész és Theophrasztosz műveiből ír le . A Római Birodalom nyugati és keleti részre szakadása évszázadokon át nem gazdagította új felfedezésekkel a tudományt.
Az arab és ázsiai tudósok az ókori tudomány örökösei lettek. Az orvos és természettudós Ibn Sina (latinizált Avicena) Az orvostudomány kánonja ( 1020 ) című művével szerzett világhírnevet , amely 5 évszázadig klasszikus maradt. Nagyra értékelték, ezért 30 alkalommal újranyomták latinul. Ibn Sina az állatok eredetét, a hegyépítést és az ásványtanokat is tanulmányozta. Van egy hipotézise a fertőző betegségek láthatatlan kórokozóiról, amelyek vízben és levegőben találhatók.
Ibn Rushd (latinizált Averos) Arisztotelész műveit fordította arabra. Az araboktól a tudás átkerült Dél-Európába. A középkori Európában akkoriban a vallási ideológia pörögött, és a tudományok (az alkímia kivételével) szinte nem is fejlődtek. Az új ismeretek felhalmozása lehetetlen volt.
A tudomány fejlődése Európában a reneszánszsal (13-16. század) kezdődött. Leginkább a kereskedők és utazók hoztak információkat ismeretlen országok természetéről és népéről, ami sok igazság újbóli felismeréséhez vezetett. Az Oxfordi Egyetem professzora , F. Bacon ezt a tudást rendszerezte az Opera ... inedita című művében. A földrajzi tudomány egyik megalapítójának tartják.
Az első időszak végén a növény- és állatvilágra vonatkozó kimutatások jelentősen kiegészültek. Az utazóknak köszönhetően például a Marco Polo , a botanikus kertek és menazsériák növényekkel és állatokkal gazdagodtak. Phil bizánci költő a perzsai , arábiai és indiai utazásairól szerzett benyomásai alapján verset ír a növényekről és az állatok tulajdonságairól . Guini olasz botanikus találmányának köszönhetően a növények herbarizálására megindult a csere a különböző egyetemek és botanikus kertek között. Ez egy általánosító rendszer keresését eredményezte az élő szervezetekről szóló anyagok felhalmozására vonatkozóan, amely a biogeográfiai kutatás fejlődésének 2. periódusában kapott széles körű fejlődést.