A geometriai optikában a paraxiális közelítés csak a fő optikai tengellyel kis szögben haladó sugarakat veszi figyelembe. A paraxiális közelítés számos optikai eszközben alkalmazható, és nagyban leegyszerűsíti az elméleti számításokat.
A geometriai optika ezen fogalmát a központosított optikai rendszer kardinális pontjainak helyzetének és gyújtótávolságának meghatározásának megkönnyítése érdekében vezették be , mivel ebben az esetben a sugarak által a tengellyel alkotott szögek szinuszai és érintői helyettesíthetik egymást. és emellett helyettesíthető a radiánban megadott szögértékekkel .
Azt a területet, amelyen belül az ilyen cserék elvégezhetők, általában nulla vagy paraxiális területnek nevezik. Az erre a területre nulla sugarak alapján levezetett képletek egyszerű matematikai formájúak.
Az optikai számítások gyakorlatában néha megkülönböztetik a paraxiális és a nulla sugarakat, a paraxiális sugarat a valódi sugár speciális eseteként értelmezve, a nulla sugár alatt pedig egy feltételes (fiktív) sugarat, amely nem törő felületeken törik meg, hanem feltételes síkok, és érzékeli a paraxiális nyaláb szegmenseit az optikai tengelyen.