Peto paradoxona , amelyet Richard Peto angol statisztikusról és epidemiológusról neveztek el , arra a megfigyelt tényre utal, hogy a rák előfordulása nem mutat összefüggést a szervezet sejtjeinek számával . Például az emberekben a rák előfordulása magasabb, mint a bálnáké, annak ellenére, hogy a bálnák több sejttel rendelkeznek, mint az emberek . Ha feltételezzük, hogy a rákos sejtből való kifejlődés valószínűsége minden sejt esetében azonos, akkor azt várnánk, hogy minél több sejt, annál nagyobb a rák valószínűsége.
Richard Peto 1977-ben fogalmazta meg a paradoxont. A többlépcsős rákmodell áttekintésében Peto észrevette, hogy az emberek sokkal kevésbé hajlamosak a rákra, mint az egerek:
Az emberben 1000-szer több sejt van, mint az egerekben, és átlagosan 30-szor tovább élünk, mint az egerek. Két azonos szervezet esetében, amelyek közül az egyik 30-szor nagyobb, mint a másik, és karcinómát vált ki, egy ilyen különbség 30 4-30 6 ( körülbelül egymillió-milliárd)-szer nagyobb kockázatot jelent egy adott sejt számára. A valóságban azonban a karcinóma kialakulásának valószínűsége egerekben és emberekben körülbelül azonos. A sejtjeink milliárdszor vagy billiószor ellenállóbbak a rákkal szemben, mint az egérsejtek? Ez biológiai szempontból meglehetősen valószínűtlen. Ha az emberi DNS nem ellenállóbb az in vitro mutagenezissel szemben, mint az egér DNS, akkor miért nem halunk bele gyerekkorunkban többszörös karcinómába?
Ugyanazon fajon belül a rák kockázata és a testméret pozitívan korrelál. Egy 1998-ban közzétett, 17 738 brit köztisztviselő bevonásával készült, 25 éven át tartó tanulmány pozitív összefüggést talált a magasság és a rák előfordulása között, még az olyan tényezők ellenőrzése után is, mint a dohányzás . Egy 2011-ben végzett hasonló tanulmány több mint egymillió brit nő bevonásával statisztikai bizonyítékot talált a rákkockázat és a testmagasság közötti összefüggésre, miután más kockázati tényezőket is megvizsgáltak. 2011-ben egy 74 556 házikutya halálozási okának elemzése megállapította, hogy a rák előfordulása a kistestű fajtákban volt a legalacsonyabb, megerősítve a korai kutatásokat.
A fajok közötti függőség azonban megszűnik. Egy 2015-ös tanulmányban a San Diego-i Állatkert adatait felhasználva 36 emlősfajt vizsgáltak meg, amelyek súlya 51 grammtól (egér) 4800 kilogrammig (elefánt) terjedt, és nem találtak összefüggést az előfordulás és a testméret között, ami alátámasztja Peto megfigyelését.
A többsejtű élőlények evolúciójához rákelnyomó mechanizmusok kifejlesztésére volt szükség. Kapcsolatot találtak a többsejtűség és a rák kialakulása között. Ahhoz, hogy egyre nagyobb testeket fejlesszenek ki, az organizmusoknak szükségük volt a rák előfordulásának visszaszorítására. Feltételezik, hogy a nagyobb szervezetek több olyan alkalmazkodással rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik számukra a rák elkerülését.
Vannak tanulmányok az anyagcsere és a sejtosztódás gyakoriságának sejtmérettől való függésére különböző fajokban. A nagy organizmusok nagy és lassan osztódó sejtekkel rendelkeznek, kisebb energiaforgalommal, ami csökkenti a rák kialakulásának kockázatát.
A nagy állatok azon képessége, hogy nagyszámú sejtben elnyomják a rákot, további aktív kutatásokra sarkallt. Az egyik kísérletben egy elefántból vett géneket tartalmazó génmódosított egér javult a tumorszuppresszió, ugyanakkor az idő előtti öregedés jeleit mutatta.