A népmese (más néven folklór , vagy szóbeli mese ) a folklór epikus műfaja : prózai szóbeli történet a különböző népek folklórjának fiktív eseményeiről [1] . A népmese megelőzi az irodalmi mesét , és gyakran annak alapjául szolgál.
Megfelel a folklórlét három követelményének (általános folklórvonások), mint: szóbeliség, kollektivitás, névtelenség [2] .
A világ népeinek meséiben sok a közös, amit a különböző népek hasonló kulturális és történelmi életkörülményei magyaráznak. A folklórmesének vannak vezető motívumai és jellegzetes cselekményei (például egy menyasszony szabadon bocsátása), kialakult szereplők (például három fiú), kezdetek és végek (például: „Élt egy nagyapa és egy nő ...” , „... élt, élt és jót tett ”) [3] . Ugyanakkor a mesék sajátos nemzeti karakterrel rendelkeznek, tükrözik egy vagy másik ember életmódját, földrajzi viszonyait, munkáját és életét, a mesék létezésének környezetének jellemzőit [4] .
Sukhorukov E. A. a folklór és a szerzői mese különbségéről:
Lehet-e szerzőinek tekinteni például a Grimm testvérek meséit? Folklór alapon készültek, de a gyűjtők személyiségének érezhető lenyomatát viselik. Ilyenkor nehéz egyértelműen meghatározni a határt a népmese rögzítése és a szerzői, irodalmi mese között. Ez a határ azonban létezik. Ez a szerzői szándék, a mű egyéni koncepciójának meglétében vagy hiányában áll. E kritérium szerint a meseszövegek között megkülönböztethető: egy népmese rögzítése (amely lehet szó szerint vagy kevésbé pontos), egy népmese irodalmi feldolgozása és maga a szerző meséje. Aztán a Grimm testvérek meséi a második kategóriába sorolhatók [2] .