A karbének két vegyértékű szén vegyületei . Ezek instabil, nagy reakcióképességű vegyületek hat vegyértékelektronnal és általános képletükkel R 1 R 2 C : (két szubsztituens és egy elektronpár ). A karbéneknek két állapota van: szingulett és triplett .. A legtöbb karbén nagyon rövid ideig létezik, bár a stabil karbének is ismertek. A karbének nagyon alacsony hőmérsékleten rögzíthetők argonmátrixban. A karbének neve a megfelelő vegyértéktel telített vegyület nevéből származik, amelynek végződései „-an”, „-en”, „-in” helyükre „-ilidén”, „-enilidén”, „-inilidén”, illetőleg. Helyettesítő nómenklatúrát is használnak, például a difenil-karbént, és a CH 2 részecske esetében megmaradt a "metilén" elnevezés.
A szingulett karbén olyan, amelyben két, nem kötődő elektron páros spinekkel ugyanazon a pályán van . A karbén hármas alakjában két párhuzamos spinű, párosítatlan elektron két azonos energiájú pályán van. A különböző elektronikus konfigurációk következménye a szingulett karbén diamágnesessége és a triplett karbén paramágnesessége . A triplett karbén szerkezete EPR spektroszkópiával tanulmányozható . Ezenkívül a szingulett és triplett karbének eltérő geometriával és eltérő kémiai aktivitással rendelkeznek.
Történelmileg a karbének előállításának első módszere a hidrogén-halogenid eltávolítása trihalogén-metánokból erős bázisok hatására. Ezzel a módszerrel a karbének közül az elsőt, a diklór -karbént kaptuk köztitermékként (J. Hine 1950 ).
Ezen kívül vannak más módszerek is a karbének előállítására. A legegyszerűbb karbén a ketén lebontásából nyerhető :
A karbének előállításának legáltalánosabb módja az alifás diazovegyületek fotolitikus, termikus vagy átmenetifém-katalizált lebontása . Tehát a diazometán bomlásának eredményeként a legegyszerűbb karbén képződik:
A karbonsavakból származó tozilhidrazonok termikus vagy fotokémiai lebontása hasonló módszer a mono- és dialkil-karbének előállítására. A diazovegyületek ebben az esetben intermedierként működnek. A karbéneket adamantán -diazirinek fotokémiai lebontásával is előállítják .
Az első szabadon stabil karbének imidazolin-származékok voltak, amelyek két nitrogénatomon terjedelmes szubsztituensekkel rendelkeznek. Később terjedelmes szubsztituensek nélküli 1,3-dimetil-imidazolinilidén-2-t is kaptak. Ezek a vegyületek érzékenyek a nedvességre és a levegőre: víz- és oxigénmolekulákat kötnek egy kétértékű szénatomhoz. Jelenleg azt javasolják, hogy ezeket a karbéneket nagyon erős bázisként használják nem vizes közegben.