Az első európaiak 1521-ben jutottak el ezekre a szigetekre Ferdinánd Magellán vezetésével , aki Guamon szállt partra, és Spanyolország birtokává tette a szigetet . A felfedezőket a chamorrok fogadták be , akik élelemmel és vízzel látták el őket vasért cserébe. Néhány szigetlakó azonban elfogott egy kis hajót, amely a Magellán flottájához tartozott. A parthoz közeledett, hogy visszaszerezze a csónakját, de látva, hogy ezek a szigetlakók hogyan dobálják lándzsákkal, kénytelen volt hét bennszülöttet kivégezni és felgyújtani a házaikat. A szigetcsoport ekkor vette fel az Islas de los Ladrones nevet .
Három nappal érkezése után Magellán folytatta világkörüli útját nyugat felé. A szigetek ezután spanyol fennhatóság alá kerültek a spanyol Kelet-India részeként . A spanyolok építették Guam királyi palotáját a szigetek kormányzója számára. Romjai még 2006-ban is láthatók voltak.
Guam fontos megállóhely volt Mexikóból azon galleonok számára , amelyek aranyat szállítottak a Fülöp -szigetek és Spanyolország között. Guam felségvizein még mindig van néhány elsüllyedt galleon.
1668-ban Diego Luis de San Vitores atya a szigeteket Marianák névre keresztelte , osztrák Marianne után , IV. Fülöp özvegye után .
A sziget lakosságának nagy része vagy meghalt az európaiak által hozott betegségekben, vagy összeházasodtak, de új telepeseket hoztak a sziget benépesítésére, kezdetben a Fülöp-szigetekről és a Karolinákról . Ennek ellenére a chamorro lakosság fokozatosan újjáéledt, és a chamorro , a filippínó és a karolin nyelvek , valamint a mariánák etnikai különbségei továbbra is egymás mellett éltek. A kulturális és vallási asszimiláció elősegítése érdekében a spanyolok arra kényszerítették a chamorrókat, hogy egy bizonyos ideig Guamra koncentráljanak. Amikor megengedték nekik, hogy visszatérjenek a mai Északi-Marianák területére, a karolinaiak már a Marianákon éltek . Mind a karolinaiak, mind a chamorrosok az Északi-Mariana-szigeteken őshonosnak számítanak, és nyelvük hivatalos a Nemzetközösségben (de nem Guamban).
Az 1898-as spanyol–amerikai háború után Spanyolországnak át kellett engednie Guamot az Egyesült Államoknak , a többi Marianát pedig (a Karolinekkal és a Marshall-szigetekkel együtt ) Németországnak kellett eladnia . Japán az első világháborúban hadat üzent Németországnak, és megtámadta az Északi-Mariana-szigeteket.
1919-ben a Nemzetek Szövetsége , az Egyesült Nemzetek Szervezetének elődje , megbízással Japánnak adta a szigeteket . A japán megszállás alatt a cukornád vált a szigetek fő iparágává, és Japánból és a hozzá tartozó gyarmatokról (főleg Okinawáról és Koreáról ) vándorolt a munkaerő. Az 1939. decemberi népszámláláskor a dél-csendes-óceáni mandátum teljes lakossága 129 104 fő volt, ebből 77 257 japán volt (beleértve a tajvaniakat és a koreaiakat is ).
A Pearl Harbor elleni támadást követő órákon belül a japán erők a Marianákon inváziót indítottak Guam ellen. Az Északi-Mariana-szigetekről származó chamorrókat Guamba hozták, hogy segítsék a japán kormányt. Ez a tény, valamint a guami chamorrókkal rövid, 31 hónapig tartó megszállásuk alatti rossz bánásmóddal párosulva szakadáshoz vezetett a két populáció között, és ez volt a fő oka annak, hogy a guameiek az 1960-as években nem voltak hajlandók újra egyesülni az északi mariánákkal.
A második világháború végéhez közeledve az Egyesült Államok hadserege 1944. június 15-én megszállta a Marianákat, kezdve a Saipan-i csatával , amely július 9-én azzal ért véget, hogy egy japán parancsnok seppukut követett el (a rituális öngyilkosság hagyományos japán formája). Az amerikai erők július 21-én visszafoglalták Guamot, és július 24-én megszállták Tiniant ( Tinian csata ), amely az Enola Gay kiindulópontjaként szolgált, az a repülőgép, amely egy évvel később atombombát dobott le Hirosimára . A társaság érintetlen és elszigetelt maradt egészen 1945 augusztusában, katonai jelentéktelensége miatt a japán kapitulációig.
A háború nem mindenki számára ért véget a fegyverszünet aláírásával. A japánok utolsó csoportja 1945. december 1-jén adta meg magát Saipanon . Guamon Shoichi Yokoi japán katona Talofofo városában bujkált 1972-ig.
Az invázió vége és Japán feladása között Saipan és Tinian lakosságát koncentrációs táborokban tartották. A japánokat végül hazatelepítették, a bennszülött chamorrosok és karolinaiak pedig visszatértek saját földjükre.
Japán veresége óta a szigeteket az Egyesült Államok a Csendes-óceáni Szigetek Trust Territory részeként kezeli , így a védelmi és külügyeket az Egyesült Államok igazgatja.
Marianák úgy döntöttek, hogy az 1970-es években nem nyerik el a függetlenséget, hanem szorosabbra fűzik kapcsolataikat az Egyesült Államokkal. A terület státuszáról szóló tárgyalások 1972-ben kezdődtek. 1975-ben jóváhagytak egy megállapodást az Egyesült Államokkal való politikai unió létrehozásáról. 1978-ban új alkotmányt és új kormányt fogadtak el. Más egyesült államokbeli területekhez hasonlóan a szigeteknek sincs szenátusi képviselete, de egyetlen küldött képviseli őket az Egyesült Államok Képviselőházában, aki szavazhat a bizottságban, de nem a Képviselőház plenáris ülésén.