Az efrinek olyan fehérjék családja, amelyek az ephrin receptorok (eph receptorok) ligandumai. Az efrinek és az eph receptorok jelátviteli kölcsönhatásai fontos szerepet játszanak az axonális irányításban , meghatározzák a kapcsolatok topográfiáját a fejlődő idegrendszerben, de ezen kívül is megfigyelték szerepüket, például az angiogenezisben . Az efrinek 205-340 aminosav hosszúságú membránhoz kötődő fehérjék.
Az efrin ligandumok két alosztályra oszthatók: A-efrinek és B-efrinek. Ez a besorolás a szerkezetükön és a sejtmembránhoz való kötődésükön alapul. Az A-efrinek a membránhoz glikozil -foszfatidil-inozitol "farokkal" kapcsolódnak. A B-efrinek a membránhoz egyetlen transzmembrán doménen keresztül kapcsolódnak, amely egy rövid PD2-kötő motívumot tartalmaz. Az A- és B-efrint kódoló géneket EFNA-nak, illetve EFNB-nek nevezik. Az efrin receptorokat viszont szintén EPHA-ra és EPHB-re osztják, a ligandumokhoz – A-efrinek és B-efrinek – kötő képességük alapján. A nyolc ismert humán efrin közül 5 A-efrin (ephrin A1-5) kilenc EPHA-val és 3 B-efrin (ephrin B1-3) lép kölcsönhatásba öt EPHB-vel (EPHB1-4 és EPHB6). Egy bizonyos alosztály Eph-jai azt mutatják, hogy képesek kötődni a megfelelő alosztály összes efrinjéhez, de általában nem tudnak kötést kialakítani az ellenkező alosztály efrineivel. Bár vannak kivételek az Eph és az efrinek összekapcsolásának e szabálya alól: például az efrin B3 kapcsolódhat az EPHA4-hez és aktiválhatja azt, az efrin A5 pedig kötést létesíthet az EPHB2-vel. Az EPHA és az A-efrinek általában nagy affinitású kötéseket alkotnak, mivel az A-efrinek az EPHA-hoz kulcs- és zármechanizmussal kapcsolódnak, amely során az EPHA kis konformációs változása következik be. Az EPHA-val ellentétben az EPHB kisebb affinitással alkot kötéseket, mivel ebben az esetben az indukált compliance mechanizmusa működik, és az efrinnel kombinálva a receptorok sokkal nagyobb változásokon mennek keresztül.
A központi idegrendszer fejlődése során az Eph és az efrin jelátviteli funkciója kritikus szerepet játszik az axonok és rendeltetési helyeik közötti kapcsolatok közvetítésében. Az efrin és az efrin szabályozza az axonokat azáltal, hogy lerövidítik az axonnövekedési kúpok élettartamát, ezáltal elriasztják a növekvő axonokat azoktól a helyektől, ahol az efrinek expresszálódnak. A mozgó axonok növekedési kúpjai nem az Eph és ephrinek abszolút szintjére reagálnak az általuk megkötött sejteken, hanem a relatív szintre; ez lehetővé teszi az efrint vagy Eph-t expresszáló axonok számára, hogy kövessék az efrint vagy Eph-t expresszáló sejtek gradiensét, amíg az axonnövekedési kúp teljesen meg nem gátolja. Annak ellenére, hogy az Eph-ephrin aktiválódása leggyakrabban a növekedési kúp rövid élettartamával jár együtt, a közelmúltban kiderült, hogy ez az élet nem csak az Eph és az efrin aktiválódásától függ, hanem sokkal inkább az "előre irányuló" jelek arányától. az efrin receptoroktól és a „fordított” jelektől.. az eprinektől.