Az expresszionizmus a zenében a 20. század eleji zenei kutatás, amelyet akkor vagy később zenészek vagy kutatók korreláltak az expresszionizmussal , mint a korszak általános művészeti irányzatával. Theodor Adorno megjegyezte, hogy az expresszionista zene az emberi lélek tartalmának legközvetlenebb kifejezésére ( németül: Unmittelbarkeit des Ausdrucks ) összpontosított; Véleménye szerint Adorno az Alfred Einstein által javasolt sikeres "pszichogram" kifejezést reprodukálja . A probléma e megfogalmazása kapcsán – hangsúlyozza Adorno – az expresszionizmus zenéje elutasít minden hagyományos, fagyott formai korlátot [1] .
Az expresszionista zene fogalma leginkább Arnold Schoenberg és legközelebbi társai – a második bécsi iskola – munkásságához kötődik; főként a 20. század első és főként második évtizedének - előtte, a 20-as évek elején - alkotott munkáiról van szó. Schoenberg kidolgozta a zenei forma új szisztematikus tanát, a dodekafóniát [2] . 1909-1912-ben megszületett Schönberg "Várás" című monodrámája és " Moon Pierrot " énekciklusa, tanítványa, Anton Webern számos hangszeres és zenekari darabja ; Schönberg másik tanítványának, Alban Bergnek a legfontosabb hozzájárulása az expresszionista hagyományhoz valamivel későbbi Wozzeck című operája volt . Schönberg ebben az időszakban intenzív levelezést folytatott a festészet expresszionizmusának egyik pillérével, Wassily Kandinskyvel , és ez a kommunikáció érezhetően befolyásolta a zeneszerző esztétikai elképzeléseit. Az 1910-es évek további zeneszerzői, akiknek zenéje így vagy úgy az expresszionista irányzat mellé állt, volt Ernst Krenek , Paul Hindemith , Bartók Béla , Igor Sztravinszkij és Carl Orff .
Az expresszionista zene vegyes reakciókat váltott ki a zenei közösség és a kritikusok részéről. Egy ilyen reakció kifejező példája a vezető orosz zenekritikus, V. G. Karatygin véleménye az expresszionista korszak Schönberg munkásságáról:
Dosztojevszkij megalkotta a Feljegyzéseket a földalattiból . Schoenberg különös, csodálatos lelkének undergroundjából komponál zenét. Szörnyű ez a zene. Ellenállhatatlanul vonz, öntörvényű, mély, misztikus. De szörnyű. Eddig a világon egyetlen zeneszerző sem komponált szörnyűbb zenét [3] .
Ennek a stílusnak a fő jelentése egy magányos egyéniség szubjektív érzelmeinek rendkívül éles kifejezése. Ez a magány olyan nagy, hogy a hős úgymond elveszti minden társadalmi kötelékét, és egészen addig elfogadja, hogy semmit sem tudni róla, mint a Schoenberg „Várakozás” című művében szereplő nőről, ki ő és honnan származik. Az érzelmek köre is nagyon specifikus: a depresszió, a melankólia, a kétségbeesés, a félelem, az extrém horror hangulata dominál. Az érzelmi állapot előtérbe kerül, a mű „főszereplőjévé” válik, és mintegy eltávolodik hordozójától. A zenei expresszionizmus következetes művészi kifejezési rendszert alakított ki, amely az egyik legradikálisabb volt az 1900-as és 1910-es évek fordulóján. Alapja a beszéd intonációja, az emberi beszéd energiája, hol sikolyra izgat, hol erőtlen suttogásra ereszkedik. A dallam elveszti a kantilén tulajdonságait, az elnyújtást, telítődik disszonáns "nem vokális" mozdulatokkal, éles ugrásokkal. Az erős és gyenge részek mért váltakozását minden lehetséges módon leküzdjük - szinkopációkkal, szabálytalan hangsúlyozással, nem négyzet alakú frázisszerkezetekkel. A hangszereket nem hagyományos regiszterekben használják, eltérő hangszíntartalommal.