A termikus idő , a Kelvin-Helmholtz idő ( eng. termikus időskála ) annak az időnek a becslése, amely alatt a csillag teljes kinetikus energiáját felszabadítja jelenlegi fényesség mellett [1] . A nukleáris és dinamikus idő mellett a termikus időt arra használjuk, hogy megbecsüljük, mennyi ideig marad egy adott csillag egy adott evolúciós szakaszban bizonyos körülmények között. Valójában egy csillag élettartama sokkal hosszabb, mint a termikus idő értéke, mivel a hidrogénégetés befejeződése után megindulhat a hélium égése , majd -szén elégetése .
A csillag mérete, valamint energiafelszabadulási sebessége általában meghatározza a csillag termikus élettartamát, mivel értéke nem függ a csillag közepén lévő anyag típusától. De a termikus idő feltételezi, hogy a csillag belsejében nincs éghető anyag, és becslést ad arra az időre, amely után a keletkezett energia végső változása eléri a csillag felszínét, és észrevehetővé válik a külső szemlélő számára.
[2] ,
ahol G a gravitációs állandó , M a csillag tömege, R a csillag sugara és L a fényessége . Például a Nap termikus ideje körülbelül 30 millió év [3] [4] .