Az ütközési gerjesztés egyike azoknak a folyamatoknak, amelyek eredményeként emissziós vonalak jelennek meg az emissziós köd - planetáris köd vagy H II régiók spektrumában .
Ezekben a csillagászati objektumokban az atomok többségét a köd belsejében lévő forró csillagokból származó fotonok ionizálják . Ugyanakkor az elektronok elkülönülnek az atomoktól (úgynevezett fotoelektronok ), amelyek ütközhetnek más atomokkal vagy ionokkal , és gerjesztett állapotba hozhatják őket . Amikor a gerjesztett atomok visszatérnek alapállapotukba , fotont bocsátanak ki.
Ilyen vonalak csak nagyon kis sűrűségű (általában néhány ezer részecske/cm3) gázokban figyelhetők meg . Nagyobb sűrűségnél az ütközési degerjesztés (kioltás) fordított folyamata megy végbe, és az atomoknak nincs idejük fotonokat kibocsátani. Még a szárazföldi körülmények között nyert ritkított gáz is túl sűrű ahhoz, hogy ezek a vonalak megjelenjenek a spektrumában (ezért később tiltott vonalaknak nevezték őket ). Amikor William Huggins először tanulmányozta a Macskaszem-köd spektrumát, és olyan vonalakat talált, amelyek egyetlen ismert elemhez sem tartoztak, egy új elemnek, a ködnek tulajdonította őket . Végül kiderült, hogy ezek a vonalak a kétszeresen ionizált oxigénhez tartoznak , amely rendkívül ritka állapotban van.
Az ütközési gerjesztés okozta vonalak nagy jelentőséggel bírnak a gázhalmazállapotú ködök tanulmányozása szempontjából, mivel ezek segítségével mérhető a gáz sűrűsége és hőmérséklete .
Az ütközési gerjesztés folyamata hasonló a katódlumineszcenciához . Mindkét folyamatban az atomok elektronokkal való ütközés következtében gerjesztődnek, azonban a katódlumineszcenciát mesterségesen indukálják (elektronokkal való közvetlen besugárzással, nem fénnyel), nem spontán folyamat, (viszonylag) sűrű gázokban figyelhető meg.