A hálózati hatás olyan hatás a gazdaságban, amelyben egy áru vagy szolgáltatás értéke egy felhasználó számára az adott jószág (szolgáltatás) többi fogyasztójának számától függ. A telefonálás a hálózati hatás klasszikus példája. Minél több felhasználó rendelkezik telefonnal, annál kifizetődőbb minden felhasználó számára a hálózati részvétel. Az érték az előfizetők számának növekedésével nő, hiszen minden további előfizető csatlakozása több emberrel való kapcsolatfelvétel lehetőségét jelenti. Ez egy példa a pozitív externáliára .
A pozitív hálózati hatás természetét a Metcalfe-törvény fejezi ki , amely kimondja, hogy egy hálózat értéke a felhasználók számának felével arányosan nő. A "hálózati hatás" kifejezést gyakran pozitív értelemben használják. A hálózati externáliák azonban negatívak is lehetnek, például lelassíthatják a számítógépes hálózatot vagy forgalmi dugókat okozhatnak.
A hálózati hatások központi témája volt Theodore Vail monopólium telefonszolgáltatásokról szóló írásainak . 1908-ban, amikor a Bell Company éves jelentésében bemutatta a koncepciót, körülbelül 4000 helyi és regionális telefonközpont működött, amelyeket végül egyetlen Bell System céggé vontak be. A hálózati hatás gazdasági alapjait a Bell alkalmazottja , N. Lytkins egy cikke tárgyalta , amelyben először jelent meg a "hálózati externáliák" kifejezés.
A "hálózati hatás" kifejezést Robert Metcalfe , az Ethernet hálózatok egyik alapítója népszerűsítette . Metcalfe azzal érvelt, hogy a számítógépben lévő Ethernet-kártyák számának el kell érnie egy bizonyos kritikus tömeget, hogy a felhasználók teljes mértékben megtapasztalhassák a hálózat előnyeit. A technológia értékelésekor a következőket javasolta:
A hálózati hatás akkor válik jelentőssé, ha egy termék vagy szolgáltatás bizonyos számú, úgynevezett kritikus tömeget elér. Ezen a ponton a termék vagy szolgáltatás használatából származó érték nagyobb vagy egyenlő, mint a fizetett ár. Mivel az értéket a felhasználók száma határozza meg, a kritikus tömeg elérése után az ügyfélszerzés sokkal könnyebbé válik. Az új felhasználók a pozitív hálózati externáliák miatt egy szolgáltatás vagy termék értékét nagyobbnak fogják érzékelni, mint annak árát. A hálózati hatásokkal rendelkező piacon működő vállalkozások számára kulcsfontosságú kihívás, hogy a felhasználókat a kritikus tömegük eléréséhez vonzza.
Peter Thiel , a PayPal alapítója szerint a hálózati hatású üzletágnak a legszűkebb piacokon kell elindulnia. Tehát a Facebookot a Harvard hallgatói számára hozták létre [1] .