A szemaforinok a szekretált és membránfehérjék egy osztálya, amelyek részt vesznek az axonális irányítási jelátviteli folyamatokban . Túlnyomóan taszító hatásuk van az axonnövekedési kúpra , eltérítve azt a kihajtástól a nem megfelelő területekre, ami különösen fontos az idegrendszer fejlődése során. Részt vesz a szív- és érrendszeri, endokrin, gyomor-bélrendszeri, immun-, mozgásszervi, reproduktív, kiválasztó, légzőrendszerek kialakításában és működésében is. [2] A fő szemaforin receptorok a plexinek .
Az első fehérje, a szemaforin, fasciculin-4 néven volt ismert mindaddig, amíg a szöcskék fejlődő idegrendszerének vizsgálata be nem mutatta, hogy képes az úttörő neuronok axonjainak jellegzetes fordulatait előidézni a növekedési útvonaluk mentén. [3]
A szemaforinok 8 fő osztálya ismert: az első hét számozott, a nyolcadik, amelyet a vírusok kódolnak, V betűvel jelölik. Az 1. és 2. osztályba tartozó szemaforinok csak gerincteleneknél találhatók, 3, 4, 6, 7 - csak gerinceseknél az 5. osztály mind azokban, mind másokban megtalálható.