Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) meghatározása szerint az esszenciális gyógyszerek , hivatalosan esszenciális gyógyszerek , olyan gyógyszerek, amelyek „kielégítik a lakosság elsődleges egészségügyi szükségleteit” [1] . Ezek olyan gyógyszerek, amelyekhez az embereknek mindig elegendő mennyiségben hozzá kell férniük. Áraknak állami szinten kell lenniük [2] .
A WHO közzétette az alapvető gyógyszerek indikatív listáját . Minden országot arra ösztönöznek, hogy készítsenek saját listákat a helyi források alapján. Több mint 150 ország tette közzé az alapvető gyógyszerek hivatalos listáját [3] . Az alapvető gyógyszerek listája lehetővé teszi az egészségügyi hatóságok számára, különösen a fejlődő országokban, hogy optimalizálják a gyógyszerészeti erőforrásokat. A WHO listája egy fő listát és egy kiegészítő listát tartalmaz.
A fő lista az ország lakossága számára leghatékonyabb és legbiztonságosabb gyógyszereket sorolja fel. Azt is figyelembe veszi, hogy milyen allergiák és betegségek gyakoriak ebben az országban.
Az alapvető gyógyszerek meghatározása az idők során változott. A WHO eredeti, 1977-es meghatározása szerint ezek „a lakosság egészségügyi szükségleteihez elengedhetetlen, nélkülözhetetlen és nélkülözhetetlen gyógyszerek” [4] . 2002-ben a meghatározás a következőre módosult: „Alapvető gyógyszerek azok, amelyek kielégítik a lakosság kiemelt egészségügyi szükségleteit” [5] . Ez marad a jelenlegi meghatározás 2019-re [1] .
A WHO alapvető gyógyszerek modelllistáját 1977 óta kétévente frissítik. A jelenlegi 20-as verzió márciusban jelent meg, és 2017 augusztusában frissítették. A listán szereplő gyógyszerek száma az első kiadás óta csaknem megkétszereződött, az 1977-es 208-ról 2019-ben több mint 400-ra [6] .
A gyógyszerek köre az elmúlt években bővült, és mára magában foglalja a migrén és a daganatok elleni gyógyszereket is.
2007 óta megjelent a WHO Gyermekgyógyászati Alapvető Gyógyszerek Modellistája is [7] . Az első kiadás 450 készítményt tartalmazott 200 különböző gyógyszerből [3] . A 2011-ben közzétett harmadik, gyermekeknek szóló lista 269 gyógyszert tartalmaz [8] . 2019-ben jelent meg a List for Children [3] [7] [9] 7. kiadása . A Gyermeklistát azért hozták létre, hogy megfeleljenek a gyermekek igényeinek, például a megfelelő gyógyszerkészítmények elérhetőségének [3] .
A gyógyszereket a betegség elterjedtsége, az előnyök bizonyítéka, a mellékhatások mértéke és a költségek alapján választják ki alapvetőnek [10] . A költséghatékonyság vita tárgya a gyógyszergyártók (gyógyszergyártók) és a gyógyszervásárlók (nemzeti egészségügyi szolgálatok) között. Becslések szerint az alapvető gyógyszerekhez való hozzáférés évente 10 millió embert menthet meg [11] .
Az alapvető gyógyszerekhez való hozzáférés a Fenntartható Fejlődési Célok részét képezi , különösen a 3.8-as célt [12] . Számos globális kiterjedésű szervezet használja ezt a listát annak meghatározására, hogy mely gyógyszereket szállítják majd [3] .