Az optikai út hossza a közeg két pontja között az a távolság, amelyen a fény (optikai sugárzás) vákuumban terjedne e pontok közötti áthaladása során [1] .
Az optikai út hossza homogén közegben törésmutatóval egyenlő a fény által megtett geometriai úthossz szorzata a törésmutatóval :
Inhomogén közeg esetén a fény által megtett utat először olyan kis elemi résekre kell felosztani, hogy mindegyiken a törésmutatót állandónak tekintsük. Ekkor mindegyik optikai úthosszára írhatunk
Ennek megfelelően a fény által a közeg egyes A és B pontja között megtett út teljes optikai hossza a fénysugár teljes útvonalán történő integráció eredménye lesz :
Ha két fénysugárnak közös kezdő- és végpontja van, akkor az ilyen nyalábok optikai úthosszának különbségét optikai útkülönbségnek nevezzük [2] [3] .