A röntgensugaras pulzár alapú navigáció és időzítés (XNAV) egy módszer egy űrhajó elhelyezkedésének meghatározására a mélyűrben , pulzárokból származó periodikus röntgenjelek segítségével . Az űrszonda az XNAV segítségével össze tudta hasonlítani a vett röntgenjeleket az ismert pulzárok frekvenciájáról és elhelyezkedéséről szóló adatbázissal. A GPS-hez hasonlóan ez az összehasonlítás lehetővé teszi az űrszonda számára, hogy pontosan (±5 km) háromszögelje a pozícióját. A röntgenjelek használatának előnye a rádióhullámokkal szemben, hogy a röntgenteleszkópok kisebbek és könnyebbek lehetnek. [1] [2]
A SEXTANT projekt megvalósításának késlekedése miatt Kína úttörő szerepet játszott e technológia fejlesztésében , amely 2016. november 9-én elindította az XPNAV-1 kísérleti röntgensugaras pulzáros navigációs műholdat . A kínai projekt fejlesztői ugyanakkor azt állítják, hogy ezzel a módszerrel az űrhajó pozicionálási pontossága három nagyságrenddel nagyobb, mint az amerikaioké: körülbelül 10 m. A kínai tudományos közösségben , ennek a nézőpontnak vannak ellenfelei, és csak az idő fogja eldönteni, kinek van itt igaza [3] .
A SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology) egy NASA -műszer, amelyet a Goddard Space Flight Center fejlesztett ki az XNAV módszer pályán történő tesztelésére, a Nemzetközi Űrállomások fedélzetén a NICER projekttel együtt . A projekt indulását 2016 októberére tervezték [4] [5] .
A SEXTANT-ot 2017. június 5-én szállította az ISS -re a SpaceX CRS-11 küldetése, a pulzárok tanulmányozására tervezett Neiser műszer részeként .
A SEXTANT technológia alapján egy 5 km-es helymeghatározási pontosságú navigációs rendszer létrehozását tervezik [6] .
Ennek a navigációs módszernek az alkalmazása lehetővé teszi, hogy az űrszonda a Földdel való kommunikáció nélkül határozza meg koordinátáit, ami nagyon fontos az űr távoli területeinek feltárása során, amikor a földi kommunikációs állomások jele hosszú ideig eljut az űrhajóhoz.