1971 végén hatalmas metil-higanymérgezés történt Irakban. Egy tétel metil -higannyal kezelt gabonát importáltak Irakba vetésre Mexikóból, és nem fogyasztásra szánták. Számos ok miatt, többek között a figyelmeztetések nyelvének ismeretének hiánya és a vetési szezon késése miatt, egyes vidéki települések lakossága gabonát fogyasztott. Végtagzsibbadást, koordinációs zavart és látásvesztést tapasztaltak, hasonlóan a japán Minamata-kórhoz . 650 halálesetet regisztráltak.
A mérgezés felvetette a kezelt gabona címkézésének és kezelésének kérdését, valamint az Egészségügyi Világszervezet nagyobb mértékű bevonását a kezelt gabona forgalmának ellenőrzésébe. Megerősítették, hogy különleges veszélyt jelent a gyermekekre és a magzatokra.
A higany jó gombaölő szer . Európában és Amerikában már kis adagokban is jól ismerték veszélyeit. 1966-ban Svédországban , 1971-ben pedig az Egyesült Királyságban betiltották a metil-higanyt . Irak korábban 1956-ban és 1960-ban is átélt hasonló mérgezéseket. 1956-ban mintegy 70 ember halt meg higanymérgezés következtében, 1960-ban pedig 200 ember. 1960 után javasolták a kezelt szemek színezését, hogy könnyen meg lehessen különböztetni a használhatótól. Az 1971-es mérgezés előtt évente 200-300 metil-higanymérgezést regisztráltak a világon. Az 1969-es és 1970-es termést aszály sújtotta , és Szaddám Huszein kormánya úgy döntött, hogy külföldről vásárol vetőmagot.
Irak 95 463 tonna gabonát (73 201 tonna búzát és 22 262 tonna árpát ) importált az Egyesült Államokból és Mexikóból . A gabonát narancs-rózsaszínre festették. A búzát 1971. szeptember 16. és október 15. között, az árpát 1971. október 22. és november 24. között szállították Bászrába. Az irakiak választása a Mexipakra esett, a Norman Borlaug által nemesített, nagy termőképességű búza márkára . A magvak átlagosan 7,9 mikrogramm higanyt tartalmaztak grammonként. Egyes hírek szerint a vetőmagok kezeléséről a kormány döntött, nem a szállító. A kínálat több mint fele három tartományból – Ninawa, Kirkuk és Erbil – érkezett . A mérgezés egyik tényezője az volt, hogy a gabonát későn szállították le, amikor az ültetések befejeződtek [1] .
A gabonát kapó gazdák élelmezésre használták fel, mivel a telepítések befejeződtek. A gabonaosztás sietve, olykor ingyen is zajlott. Egyes gazdálkodók eladták készleteiket, tartva attól, hogy a gabonaosztás miatti áresés miatt minden készletük kezelt gabonára korlátozódott. Az irakiak vagy nem tudták, mennyire veszélyes a pácolt gabona, vagy szándékosan figyelmen kívül hagyták a figyelmeztetéseket. Kezdetben a gazdálkodókat figyelmeztették egy nyugta (festmény vagy ujjlenyomat) ellen, hogy milyen veszélyekkel jár, ha ilyen gabonát esznek élelmiszerként. Egyes jelentések szerint azonban nem minden terjesztésért felelős személy tette ezt. A táskákon spanyol és angol nyelvű figyelmeztetések voltak, a koponya és a keresztezett csontok felirat pedig semmit sem jelentett az irakiak számára. A mérgezés hosszú látens időszaka is biztonságérzetet kelthetett – látva, hogy az állatok látható következmények nélkül eszik ezt a gabonát, a parasztok eldönthették, hogy biztonságos [1] .
Sőt, a festéket lemosták (a higannyal ellentétben), ami azt a hamis benyomást keltette, hogy a méreg lemosható. A higany az árpával etetett állatokból származó házi kenyér, hús és egyéb állati termékek, szennyezett talajon termesztett növények, mérgezett gabonával táplált vadak és tározókból származó halak fogyasztásával került a szervezetbe. Ezenkívül a higany bejuthat a szervezetbe a gabona lisztté való feldolgozása során keletkező por belélegzésével . De a fő ok a házi kenyér fogyasztása volt, mivel a városokban ellenőrizték a lisztellátást.
A hatás nem jelentkezett azonnal - a használat és az első tünetek (általában a végtagok zsibbadása) közötti látens időszak 16 és 38 nap között volt. A legkevésbé súlyos esetekben a fő tünet a zsibbadás- paresztézia volt . Súlyosabb esetekben koordinációs zavarokat (általában az egyensúlyérzék elvesztését), látásromlást a vakságig és a központi idegrendszer károsodása miatti halált találtak. A paresztézia előfordulásához 20-40 mg higany elegendő (0,5-0,8 mg testtömeg-kilogrammonként). Átlagosan mintegy 20 kilogramm kenyeret fogyasztottak el az áldozatok, ebben az esetben 73 ezer tonna több mint 3 millió embernek lenne elegendő.
A kirkuki kórház orvosai az 1960-as tapasztalatból ismerték a mérgezés tüneteit. Az első alkil-higanymérgezés esetét december 21-én jegyezték fel. December 26-ig figyelmeztetést küldtek a kormánynak. 1972 januárjára a hatóságok kampányba kezdtek a mérgezések nyilvános tájékoztatáson keresztül történő megakadályozására. A hadsereget arra utasították, hogy szabaduljon meg a gabonától, később halálbüntetést vezettek be az eladásáért. A gazdálkodók oda dobták a gabonát, ahová kellett, és hamarosan vízbe került (főleg a Tigris folyóba ), ami egy sor problémát okozott. A hatóságok cenzúrát vezettek be a médiára.
Az Egészségügyi Világszervezet gyógyszerekkel, felszereléssel és tanácsadással segítette Irakot. Új kezeléseket próbáltak ki, mivel a nehézfémmérgezés régi kezelési módjai nem voltak hatékonyak. A nátrium-dimerkaptopropánszulfonát a betegek állapotának romlását okozta, ezért kizárták a gyakorlatból. A politiol gumiknak, a penicillaminnak és a dimercaprol-szulfonátnak jótékony hatásai voltak, de nem tartották elég hatékonynak. A hemodialízis szintén hatástalan volt.
6530 beteg került kórházba mérgezési tünetekkel, 459 halálesetet regisztráltak. Az incidencia csúcspontja januárban volt, amikor naponta több száz esetet észleltek. Március elejére az incidencia meredeken csökkent. Az utolsó esetet március 27-én regisztrálták. Az áldozatok között mindkét nem különböző korú képviselői voltak, az áldozatok mintegy harmada tíz éven aluli gyermek volt. Okunk van azt hinni, hogy ezek az adatok nem tükrözik a valós képet (alulbecsülték), az orvosi ellátás elérhetetlensége, a kórházak túlzsúfoltsága és az orvostudomány hatékonyságában való hitetlenség miatt.
A leginkább érintett területeken az áldozatok aránya elérte a 28%-ot, az esetek 21%-ában volt halálos kimenetelű. Egyes iraki orvosok úgy vélik, hogy az áldozatok számát több tucatszor alábecsülik, valójában azonban az agykárosodás eseteinek száma eléri a 100 000-et. Ennek egyik oka az a szokás, amely szerint az emberek inkább otthon halnak meg, és nem szerepelnek benne. a statisztikákban.
A mérgezés enyhe formájában szenvedők nagy része teljesen meggyógyult, a súlyosabb formában szenvedők állapota is javult. Ily módon az iraki mérgezés különbözött a japánitól . Kimutatták, hogy a klinikai szint alatti higanykoncentrációjú fiúk iskolai teljesítménye csökkent, de nem minden tanulmány erősítette meg a korrelációt e paraméterek között. A csecsemőknél a higany károsította a központi idegrendszert. Az alacsony dózisok lassú fejlődéshez és a fiziológiai reflexek megnyilvánulási rendellenességeihez vezettek. Különféle kezeléseket fejlesztettek ki a higanymérgezés kezelésére. A sírás hiánya gyermekeknél a metil-higany okozta központi idegrendszeri károsodás tipikus tüneteként vált ismertté [1] .