Rio de Janeiro története körülbelül félezer éves.
1502. január 1-jén Gaspar de Lemos portugál navigátor fedezte fel a Guanabara -öblöt . A portugálok az öblöt a folyó torkolatának tekintették – innen ered a város neve, ami portugálból fordítva azt jelenti: január folyó .
1555-ben 500 francia gyarmatosító Nicolas Durand de Villegagnon admirális parancsnoksága alatt megalapította Henriville kolóniáját Serigipe szigetén , és felépítette a Coligny erődöt . A franciák kiűzése érdekében 1560-ban Brazília főkormányzója, Mem di Sa 2 hajóból és 6 csónakból (kenuból) álló expedíciót küldött ellenük 120 portugál és 140 indiai szövetségessel.
Sikerült elfoglalniuk és elpusztítaniuk a francia erődöt (amelyben a támadás idején még csak 74 ember tartózkodott), de a franciák többsége a környező dzsungelben keresett menedéket. 1565-ben a portugál csapatok partra szálltak a szárazföldön a francia település közelében Estacio de Sa , Mem di Sa unokaöccse parancsnoksága alatt . Hadműveleti bázisként a portugálok létrehozták San Sebastian di Rio de Janeiro erődítményét a Cukorsüveg -hegy lábánál . A harcok két évig tartottak, maga Eshtasiu de Sa meghalt, de a portugálok teljesítették feladatukat: a franciákat kiutasították. 1567- ben megalakult Rio de Janeiro kapitánysága . 1568-ban Mem di Sa parancsára beljebb, az öböl partján helyet választottak a településnek. Így kezdődött a város fejlődése.
1572-ben e helyek védelmének megerősítésére létrehozták Rio de Janeiro , de 1578-ban visszakerültek Brazília főkormányzójának fennhatósága alá . 1607-ben újra létrehozták a főkapitányságot, de 1613-ban a terület ismét a főkormányzó fennhatósága alá került. 1621-ben megszüntették az államigazgatást, és területét két állam között osztották fel; A Guanabara-öböl a szomszédos földekkel Brazília állam részévé vált . 1763-ban Brazília fővárosát Salvadorból Rio de Janeiróba helyezték át.
A 18. század végén gazdasági recesszió következett be: Közép-Amerika sikeresen kiszorította Dél-Amerikát a cukorpiacról, visszaesett az arany- és gyémántbányászat. 1796-ban a Rio de Janeiro kikötőn keresztül történő kivitel kevesebb mint a felét tette ki az 1760-as export értékének. A város fejlődésének azonban a napóleoni háborúk új lendületet adtak : 1808-ban a portugál királyi család Európából Dél-Amerikába menekült, és Rio de Janeirót tette fővárossá. 1808 és 1818 között több száz épületet építettek és újítottak fel Rio de Janeiróban. 1815- ben kikiáltották Portugália, Brazília és Algarve Egyesült Királyságát . 1821-ben VI. João király kénytelen volt visszatérni Lisszabonba, Brazíliát fiára, Pedrora hagyva . A következő évben Pedro kikiáltotta Brazília függetlenségét, és Rio de Janeiro lett a Brazil Birodalom fővárosa [1] . Ekkor 113 ezren éltek a városban és 13,5 ezer épület volt.
A kávéexport bővülése a főváros lakosságának növekedéséhez és jólétének növekedéséhez vezetett. Új területek jelentek meg, ahol bankárok és ültetvényesek telepedtek le. 1835-ben megindult a rendszeres gőzhajózás Niteroi -val , 1838-ban pedig megjelent a városban az első tömegközlekedés, az omnibusz . 1852-ben Rio de Janeirót vasúton kötötték össze Petropolisszal , 1858-ban pedig Nova Iguazuval . 1854-ben az utcai lámpákat olajról gázra cserélték, 1864-ben szennyvízrendszer jelent meg a városban, 1868-ban lovas villamos járt az utcákon , 1877-ben pedig a telefonhálózat fejlődése.
1889-ben Brazília köztársaság lett [2] . Az 1890-es népszámlálás szerint Rio de Janeiróban 520 ezer ember élt, területe 158 km², így az ország legnagyobb városa és a világ egyik legnagyobb városa. Az 1891-es alkotmány külön szövetségi körzetként jelölte ki.
Az 1902-től 1906-ig tartó időszakban a város újjáépítésén ment keresztül: lecsapolták a mocsarakat (ami csökkentette a járványos megbetegedések előfordulását), bővítették és javították az utcákat.
1920-ban a szövetségi körzet lakossága meghaladta az egymillió főt, 1940-ben pedig az 1 millió 750 ezer főt. Fejlődött az ipar, változott a táj, megjelentek a városban az első felhőkarcolók, elektromos közlekedés. 1960-ra a város lakossága meghaladta a 3,3 millió főt.
1960-ban az ország fővárosát Brazíliába költöztették , ami némileg lelassult, de nem állította meg a város népességének növekedését: 1980-ban a város lakossága meghaladta az 5 millió főt, további 3,6 millió ember élt a külvárosokban. A főváros áthelyezése miatt a korábbi szövetségi körzetet Guanabara állammá szervezték át . 1975-ben Rio de Janeiro államhoz csatolták , és Rio de Janeiro városa az egyesített állam fővárosa lett.