A Görtler-örvény egy másodlagos áramlás, amely egy homorú felület közelében lévő határrétegben fordul elő. Ha a határréteg vastagsága sokkal kisebb, mint a felület görbületi sugara, akkor a határrétegen belüli nyomás állandó marad a felület normális mentén. Másrészt, ha a határréteg vastagsága nagyságrendileg összevethető a felület görbületi sugarával, akkor a centrifugális erő nyomáskülönbséget hoz létre a határrétegben. Ez a határréteg centrifugális instabilitásához (Görtler-instabilitás) és ezt követően Görtler-örvények kialakulásához vezet.
A Görtler-örvények megjelenését a Görtler-számnak nevezett dimenzió nélküli paraméter segítségével lehet megjósolni . Ez a centrifugális erők és a viszkózus erők aránya a határrétegen belül. Úgy van meghatározva
ahol
= külső sebesség = impulzusveszteség vastagsága = kinematikai viszkozitás = Felületi görbületi sugárGörtler-instabilitás akkor lép fel, ha G meghaladja a 0,3-at