A mátrix megsemmisítő polinomja egy olyan polinom , amelynek értéke egy adott négyzetmátrixra egyenlő a nulla mátrixszal . A Hamilton-Cayley tétel kimondja, hogy a négyzetes mátrix karakterisztikus polinomjának értéke egyenlő a nulla mátrixszal, ami azt jelenti, hogy minden négyzetmátrixhoz van legalább egy megsemmisítő polinom, amelynek foka egybeesik a mátrix sorrendjével .
Egy vektor megsemmisítő polinomja egy olyan polinom , amelynek értéke egy adott négyzetmátrixra és egy adott vektorra egyenlő a nulla vektorral. Más szóval, a polinom megsemmisítő a mátrix és a vektor számára , ha . A kernel definíciója szerint ez ugyanaz, mint a .