A "San Martin" - portugál haditengerészeti gályaként épült, Alonso Pérez de Guzmannak, Medina Sidonia hetedik hercegének - a spanyol Armada főparancsnokának - zászlóshajója lett . Szent Mártonról nevezték el
Miután Portugália II. Fülöp spanyol király irányítása alá került , 1580-ban a portugálok befejezték a São Martinho nevű nagy galleon építését. A Spanyol Armada megalakulásakor a São Martinho-t találták a legjobb hajónak, és az Armada főparancsnoka zászlóshajójának választották.
A galleon teljes hossza körülbelül 55 méter, szélessége körülbelül 12 méter. Valamivel több mint 40 nehéz ágyút szállított két fedélzeten, és egy sor kisebb kaliberű fegyvert. Hendrick Cornelisz Vroom (1563-1640) "Az Armadával vívott csata hetedik napja, 1588. augusztus 7." című festménye szerint, amely a Tiroli Helyismereti Múzeumban (Tiroler Landesmuseum Ferdinandeum) található Innsbruckban (Ausztria) San Martin három árboc - előtér és egy főárboc közvetlen vitorlás kötéllel, egy mizzen árboc latin vitorlával és egy roló az orrárbocon. Az elülső árboc a tartály belsejében volt rögzítve. A hajó vízkiszorítása megközelítőleg 1000 tonna volt.
San Martin súlyos károkat szenvedett a Gravelines-i csatában 1588 júliusában, amikor a HMS Revenge-en Sir Francis Drake vezette angol hajószázad utolérte a spanyol Armadát. A hajó egyike volt annak a hatvanhétnek a spanyol Armada százharminc hajója közül, amelyek sikeresen megúszták a vihart és az angol ágyúkat, és visszatértek Spanyolországba.