AL 333 ("First Family", eng. First Family ) – az Australopithecus Afar számos fogát és csonttöredékét tartalmazó lelet , amelyet 1975-ben talált Donald Johanson paleontológusok csoportja Hadarban ( Etiópia ). A gyűjtemény legalább 13 olyan személy maradványait tartalmazza, akik körülbelül 3,2 millió évvel ezelőtt haltak meg és temettek el egyidőben. Az egy évvel korábbi, ugyanezen területről származó " Lucy " lelet mellett az "első család" a paleoantropológia történetének egyik legkiemelkedőbb lelete .
Az 1960-as évek végén Maurice Tayeb francia paleoantropológus paleontológiai bányászatba kezdett Etiópia kevéssé feltárt északi régiójában, az Afar-háromszögben vagy Afar-mélyedésben, amely az ország legalacsonyabb területe és Afrikában az egyik legalacsonyabb terület. 1972-ben Taieb meghívta Yves Coppens francia paleontológust, Jon Kalb amerikai geológust és Donald Johanson amerikai antropológust, hogy fedezzék fel a területet annak őslénytani ígéretére. Ez az International Afar Research Expedition (IARE) nevű csoport elkezdte feltárni a területen található Hadar üledékes formációt ( Hadar faluról nevezték el ) [1] .
Történelmileg az Afar-háromszöget kevéssé tárták fel távoli fekvése, az utak hiánya és a régióban uralkodó nehéz politikai helyzet miatt. A Hadar Formáció egy 200 méteres, felszínre kitett geológiai üledékréteg, amely jelentős időtartamot fed le, és különféle állatok csontjaiban gazdag. Emellett földpátokat és vulkáni üvegeket fedeztek fel itt , amelyek lehetővé tették a közeli geológiai rétegek pontos korának megállapítását [2] .
1973 és 1977 között az expedíció 250 ősi hominidákkal kapcsolatos kövületet fedezett fel [1] . A leghíresebb hadari lelet a " Lucy " volt, a valaha talált legteljesebb Australopithecus csontváz. 1975-ben ugyanabban a formációban egy másik helyen, az AL 333 néven szenzációs leletet találtak. Ez 216 töredék volt legalább 13 egyedtől, akik a jelek szerint egy csoportban éltek és egyszerre haltak meg. A felfedezést "első családnak" [3] nevezték el .
A 216 mintából 197 a felszínen, 19 a talajban 80 cm mélységig került elő, ezt követően további 23 koponya utáni csontváz töredékét, valamint 3 állkapocs- és fogmintát találtak. 242 jól megőrzött töredéket találtak legalább 17 egyedhez (9 felnőtt, 3 serdülő és 5 kölyök) [3] .
2000-ben ugyanezen a területen lábközépcsontokat találtak a láb hosszanti és keresztirányú ívének jeleivel , ami az Australopithecus Afar kiegyenesedett kétlábú járására utal [4] .
Az egyidejű temetésről tanúskodott, hogy egy geológiai rétegben, egymáshoz közeli maradványok kerültek elő. Tekintettel arra, hogy a maradványok két vulkáni tufa réteg között helyezkedtek el, kálium-argon módszerrel pontosan datálva, sikerült megállapítani, hogy a maradványok kora 3,18-3,21 millió év közé esik [5] .
Az egyedülálló eset, amikor nagyszámú egyed maradványait egy helyen és ugyanabban az üledékes rétegben találták meg, sok feltételezést adott az „első család” halálának okairól. A legnépszerűbb hipotézis az volt, hogy az Australopithecusok egy csoportját, akik egy mély szakadékban voltak, váratlanul érte egy erős patak, amelyet egy hirtelen lezúduló zápor okozott. Ezt követően a lelethely alapos tanulmányozása lehetővé tette ennek a hipotézisnek az elutasítását [6] . A nagymacskák támadásának hipotézise is megkérdőjeleződött, mivel a csontokon nem találtak jellegzetes károsodást a ragadozók fogai és karmai [6] [7] . Emellett szóba került az ételmérgezés lehetősége is, de Johanson szerint ez nem valószínű, mivel az Australopithecus vegetáriánus volt [7] .
Kétségek merültek fel az összes talált egyed ugyanahhoz a fajhoz való tartozásával kapcsolatban. Egyes kutatók úgy vélik, hogy a maradványok véletlenül kerültek egy helyre, és a főemlősök, amelyekhez tartoztak, nem feltétlenül alkottak egy csoportot [8] .
A csontok, különösen a legnagyobbak (váll és combcsont) méretének és arányának mérése, valamint Lucy megfelelő csontjaival való összehasonlítása arra a következtetésre vezette a kutatókat, hogy az "első család" összes csontja az az Australopithecus Afar [8] egyedei .
A talált kövületek nagy része fog- és állkapocstöredék, de a humerus és a combcsont csontjainak jelenléte lehetővé tette a hímek és a nőstények közötti különbségek megítélését. Az első vizsgálatok a várakozásokkal ellentétben kimutatták, hogy az Australopithecus Afar szexuális dimorfizmusa hasonló az emberéhez. Egyes paleontológusok nem értettek egyet ezzel a következtetéssel, mivel úgy vélték, hogy az AL 333 csontjainak méretében mutatkozó különbségek az életkor különbségéből adódnak. Az AL 333 csontjainak összehasonlítása olyan csontokkal, amelyeket más helyeken találtak, ahol nőstények maradványait találták, lehetővé tette annak megállapítását, hogy a szexuális dimorfizmus szempontjából az australopitecinek nagyobb valószínűséggel közelítenek a gorillákhoz, amelyek hímjei sokkal nagyobbak. és masszívabb a nőstényeknél [9] .