Az elektromos vitorla egy olyan típusú űrhajó motorja, amely a napszél -ionok lendületét használja tolóerőforrásként . 2006-ban találta fel a Finn Meteorológiai Intézet orvosa - Pekka Janhunen [1] . Az uniós hatóságok fokozott érdeklődést mutatnak e fejlesztés iránt, amelynek kapcsán az EU egy olyan projektet finanszírozott, amelynek célja egy elektromos vitorla prototípusának laboratóriumi létrehozása. A támogatás összege 1,7 millió euró volt .
Az elektromos vitorla hosszú és vékony kábelekből áll, amelyek nagy pozitív potenciállal és egy fedélzeti elektronágyúból állnak . Az elektronágyú elektronsugarat hoz létre , amely az űrhajó mozgása ellen irányul, és a kötelékek pozitív töltésűvé válnak. A pozitív töltésű kábelek taszítják a napszél ionjait , ami viszont az ionokról a vitorlára való lendület átviteléhez , és ennek eredményeként a hajó felgyorsulásához vezet. Egy ilyen vitorla nem csak a Napból származó töltött részecskékből gyorsítható, hanem megfelelő megközelítés esetén bármely más csillagból is [2] .
Az első műhold, amely elektromos vitorlát használt, az észt ESTCube-1 műhold volt . A műhold által gyártott kábelek alumíniumból készülnek és 15 méter hosszúak . A műhold ára 70 ezer euró [3] [4] . A műhold felbocsátását az űrbe 2013. május 7-én hajtották végre az Európai Űrügynökség Vega hordozórakétájának segítségével a francia-guyanai Kourou kozmodrómról [5] . Sajnos a kilövés után nem lehetett kinyitni a vitorlát, és gyorsítás nélkül a műhold körülbelül 23 évig csökkenti a pályáját, mielőtt kiégne a Föld légkörében.
Az elektromos űrvitorlának kevés a közös vonása a hagyományos szoláris vitorlával . Az elektromos vitorla először is a napszél ionjaitól kapja impulzusát, míg a napvitorlát fotonok hajtják .