A Charlotte Observer újság által a WSOC-TV televízióval együttműködésben megvalósított Poynter Institute for Media Research projekt, amelynek célja a civil társadalom bevonása a szavazási folyamatba, valamint a politikai médiába vetett bizalom növelése. Egy ilyen projekt létrejöttének előfeltétele az volt, hogy az 1988-as amerikai választási kampány tudósításának eredményeiben hatalmas csalódás történt. A Pointer Institute for Media Research összefüggést talált a választási aktivitás csökkenése és a politikai irányultságúak vérkeringésének csökkenése között. újságok. A politikai média akkoriban szoros kapcsolatban állt a politikusokkal, információhoz jutottak tőlük, ezzel pedig kommunikációs csatornát biztosítottak a választókkal. 1988 után azonban egyes kiadványok közvélemény-kutatásai azt mutatták, hogy a választási kampány lefolyásáról a politikusok által közölt információk korántsem voltak mindig érdekesek az olvasók számára. Fontosabb volt, hogy az emberek megtanulják, hogyan oldhatják meg a politikusok a problémáikat. A politikusok azonban leggyakrabban elzárkóztak a gazdasággal, egészségüggyel stb. kapcsolatos összetett kérdésektől, hogy ne rontsák el a képet a választási kampány során. Az eredmény a polgárok körében elterjedt politikai apátia volt, amely komoly veszélyt jelentett a demokráciára nézve. A választók nemcsak hogy nem vettek részt a választási folyamatban, de nem is látták az összefüggést a kampány pompás tartalma és a választások utáni kormányzás összetett problémái között. A sajtó túl közel állt a politikai folyamatokhoz és túl távol a választóktól. A Charlotte projekt szervezői azt a feladatot tűzték ki maguk elé, hogy megfordítsák a politikai apátia hullámát és meghatározzák a médiaolvasók érdeklődését. A Pointer Institute 1991-re kialakította annak a projektnek a programját, amelynek célja az olvasók és a politikai média közötti alapvetően új kapcsolat kialakítása volt.
Az elfogadott stratégia meglehetősen egyszerű volt:
A projekt megvalósítására a Charlotte Observer című újság szerkesztőségét választották: a szerkesztőségnek ekkorra már négy Pulitzer-díja volt politikai témákkal foglalkozva, és az újság jó hírnevet szerzett az országban. Abban a pillanatban, amikor a projektet már jóváhagyták, Foster Davis, a Charlotte Observer újság ügyvezető helyettese jelen volt az intézet egyik szemináriumán, és felajánlotta az intézet együttműködését a vizsgált projektben.
A projekt azon a meggyőződésen alapult, hogy az amerikai demokrácia a tájékozott és aktív választókon múlik, és a sajtó egyik fő feladata, hogy segítse a közvélemény véleményét, hogy ez a rendszer működjön. Évtizedek óta a jelöltek uralják a választási folyamatot, abból a feltételezésből, hogy a sajtó kiszámítható módon fog reagálni tetteikre. A Charlotte Observer úgy döntött, hogy megfordítja ezt a sorrendet. Ennek érdekében felszólalt a polgárok nevében, akik megnevezték a kampány során megvitatásra váró legfontosabb kérdéseket, és ezek köré a kiemelt területek köré építették a kampánylefedettséget. Így nem az újság, hanem a jelöltek lettek a reagáló fél.
1991 decemberében, amikor a tervet elfogadták, a Charlotte Observer megkezdte a munkát a polgári választási program kialakításán. Egy minimális verziót kellett volna létrehozni, amely lehetőséget biztosít az új elemek későbbi hozzáadására. De ahhoz, hogy a projektet elhiggyék, maguknak az olvasóknak kellett eldönteniük, hogy mely problémák igényelnek megbeszélést. Ha az újság önállóan ajánlotta volna fel a programot, akkor azt az előfizetések növelését célzó reklámfogásnak tekintették volna. Az újságnak meg kellett győznie az olvasókat arról az elhatározásáról, hogy a kampány főszereplőivé kívánja őket tenni. Az állampolgárok kívánságainak pontos meghatározása érdekében a KPC Research 1991 decemberében és 1992 januárjában 1003 felnőtt megkérdezett megkérdezésével végzett felmérést. A felmérés 18 000 dollárjába került a WSOC-TU újságnak és tévéállomásnak.
A felmérés teljesítette feladatait:Így a következő öt hétben az újság anyaggyűjteményekkel jelentkezett az olvasók által fontosnak tartott kérdésekről, összekapcsolva ezeket a kérdéseket a való élettel. A jelölt pozíciók annyiban fontosak, hogy segítenek megoldást találni ezekre a problémákra. A polgárok aggodalmaikkal a Charlotte Observer főszínpadára léptek. Az újság szerkesztői, meggyőződve arról, hogy a felmérés eredményei valóban tükrözik a polgárok számára legfontosabb problémákat, készen álltak az olvasókkal való együttműködés új formáira. Ehhez a következő módszereket alkalmazták:
A Charlotte-kísérlet nemcsak a kampánylefedettséget változtatta meg. Az újságírással kapcsolatos alapvető elképzelések megváltoztak. A Charlotte-i szerkesztők azáltal, hogy bevonták az olvasókat a döntésekbe arról, hogy mivel és hogyan foglalkozzanak, a közszolgálati újságírás új formáival és újradefiniálták a hagyományos sajtó-fogyasztói kapcsolatokat. A szerkesztők a döntéshozatalba való bevonásával egy új, bizalmibb kapcsolattípust kínáltak, amelyben az újság elkezdte hallgatni az olvasókat. A kezdetektől fogva az olvasók pozitív hozzáállása volt az együttműködéshez. A legelső interjúk, felmérések során kiderült, hogy az olvasóknak van mondanivalójuk az újságnak, és megtalálták a hallgatójukat. Ezt a választott tisztségre jelöltek is megértették. Sajtótájékoztatókon kitüntették ennek az újságnak a tudósítóit. Ahogy a projektmenedzser mondta: „Már nem csak újság vagyunk számukra. Mi vagyunk a választók." Ezt a polgárok is megértették. Amikor a Bush-kampány nem válaszolt a lap legtöbb kérdésére, amelyet az elnök észak-karolinai látogatásának előestéjén küldött Washingtonba, a Charlotte Observer nagy címszó alatt tette közzé a válaszokat és a megválaszolatlan kérdéseket: "Kérdések Bush olvasóitól: néhány válasz." Nyilvánvaló, hogy az elnökválasztási kampány szervezői nem számoltak ekkora reklámellenességgel.
A Pointer Institute és a Charlotte Observer újság közös projektje hatékonyságának tanulmányozására jelentős erőfeszítéseket és forrásokat fordítottak. Volt köztük közvélemény-kutatás, hat találkozó reprezentatív csoportokkal, valamint számtalan beszélgetés szerkesztőkkel, újságírókkal és olvasókkal. Ennek a tanulmánynak az eredményei azonban nem tökéletesek. A szociológiai kutatás legkifinomultabb eszközei is csak támpontot adhatnak a végeredményhez, amit az intuíció és a tapasztalat késztet: az olvasók jobban bekapcsolódtak a politikai folyamatokba, ehhez a Charlotte Observert használták.