A citokeratinek olyan fehérjék , amelyek a hámsejtek citoszkeletonjának intracelluláris közbenső szálait alkotják. A "citokeratin" kifejezést az 1970-es évek végén vezették be [1] , amikor azonosították azt a fehérjét, amelyből az intracelluláris intermedier filamentumok épültek. 2006-ban bevezették a keratinok új nómenklatúráját , amely szerint a korábban citokeratinoknak nevezett fehérjéket, valamint a hozzájuk hasonló haj- vagy körömkeratinokat javasolt egyszerűen keratinoknak nevezni [2] . Az orvosbiológiai irodalomban azonban több mint 25 ezer publikáció található, amelyekben a "citokeratin" kifejezést használják.
A citokeratinek nagy fehérjecsaládot alkotnak, amely izoelektromos pontjuk szerint két típusra oszlik: savas, viszonylag kis molekulatömegű (például CK10, CK12, CK 13, CK14, CK16, CK17, CK18, CK19 és CK20), és bázikus, molekuláris, amelyek általában valamivel nehezebbek (például CK1, CK2, CK3, CK4, CK5, CK6, CK7, CK8 és CK9). Jellemzően egy savas és egy bázikus keratinból álló heterodimereket képeznek . A citokeratinok nagy száma részben szöveti specifitásuknak köszönhető. Így a CK7 általában az urogenitális csatornák hámjában, míg a CK20 általában a gyomor-bél traktusban expresszálódik. Ezt a specifikusságot gyakran használják a rákos sejtek eredetének meghatározására.