Az ökológiai rendszerelmélet Uri Bronfenbrenner által javasolt elmélet a gyermekek fejlődésének "ökológiájának" leírására és tanulmányozására. Maga az "ökológia" fogalma az "ökológiai érvényesség" ( ökológiai érvényesség ) fogalmához és a pszichológiai térelmélet területén végzett munkához nyúlik vissza, amelyet az 1920-as években Kurt Lewin kutatócsoportja kezdeményezett . Egy másik fontos forrás, amely az elmélet létrejöttét befolyásolta, az elmélet szerzője szerint Lev Vigotszkij munkája a gyermek fejlődéséről annak kulturális kontextusában.
Bronfenbrenner ökológiai rendszerek elmélete szerint az ember "pszichológiai ökológiáját" olyan hierarchikus alrendszerek összességének tekintik, mint a család, óvoda, iskola stb. mikrorendszere , a kommunikáció és az élet lokális környezetének mezorendszere. amely több alacsonyabb szintű mikrorendszert foglal magában), a nagy társadalmi szervezetek exoszisztémája, amely nem befolyásolja közvetlenül a gyermek fejlődését, és makrorendszer , amelyet társadalmi-gazdasági tényezők, nemzeti szokások és kulturális értékek kombinációja alkot (a a környezeti alrendszerek hierarchikus rendszerét gyakran négy koncentrikus körként ábrázolják). Később a négy fő alrendszerhez hozzáadták az ötödik alrendszert - a kronorendszert , amely figyelembe vette az első négy szint ökológiájának történelmi fejlődését.
Bronfenbrenner ökológiai rendszerek elméletéhez legközelebb a környezetpszichológia (Környezetpszichológia) elméletei állnak , amelyeket Kurt Lewin, Roger Baker (Roger Baker) egykori végzős hallgatója, a környezetpszichológiát ( Ökológiai pszichológia ) pedig James Gibson (JJ Gibson) hozott létre. Egyértelmű kapcsolat van ezen elméletek és Gregory Bateson „elmeökológiájáról” szóló munkája és Ludwig von Bertalanffy általános rendszerelméletének kidolgozása között is.