A Thai Elephant Band egy elefántbanda , amelynek székhelye az észak-thaiföldi Lampang tartományban található. Az állatok kifejezetten nekik készült hangszereket használnak a játékhoz. A zenekar a National Elephant Institute (NEI) tagja, és az intézmény látogatóinak játszik.
1992-ben megnyílt az Állami Thai Elefántvédelmi Központ (TECC; ma Nemzeti Elefánt Intézet) Thung Kwian közelében, a Hang Chat körzetben, körülbelül 28 kilométerre Lampang városától. Ebben az intézményben elefántokat tartanak, kezelnek és képeznek ki. A Chiang Mai Egyetem Állatorvostudományi Kara az intézet turisztikai központjának partnere. Az intézet egyik célja, hogy biztosítsa a thaiföldi egykori dolgozó elefántok és utódaik meglétét, amelyek az erdőirtás gépesítésének fejlődése, valamint az erdőirtásra és az elefántok használatára vonatkozó törvényi korlátozások bevezetése miatt nem kerültek a területre. igény [1] .
Az 1990-es évek végén a TECC társalapítója és igazgatója, Richard Leir és David Sulzer, a Columbia Egyetem idegtudósa úgy döntött, hogy létrehoznak egy elefántokból álló zenekart. Sulzer korábban részmunkaidőben dolgozott zenészként és zeneszerzőként Dave Solger művésznéven, többek között olyan művészekkel, mint John Cale, Bo Diddley és David Byrne. Ebben a projektben a zenei érdeklődés mellett Sulzer lehetőséget látott az elefántok kognitív és zenei készségeinek tanulmányozására [2] . Leir, egykori zoológus korábban rajzot tanított a Központ néhány elefántjának [3] . Számára egy hangszeren játszó elefántzenekar jelentett potenciális bevételi forrást az intézet számára [2] [4] .
A zenekar eredetileg hat elefántból állt, életkoruk hét és tizennyolc év között mozgott [5] ; később száma tizennyolc állatra nőtt. A zenekar által előadott zeneművek három CD-n jelentek meg a Mulatta Recordsnál [6] .
A NEI Orchestra az első és egyetlen elefántzenekar a világon [7] . A Reuters ügynökség anyagában a világ egyetlen olyan zenei együtteseként jelölik meg, amely nem emberekből áll [8] . 2001-ben a Los Angeles Times felhívta a figyelmet a zenekar jelentőségére: egy megjelent cikk szerint világszerte igen széles közönség érdeklődését váltotta ki a thaiföldi elefántpopuláció fogyatkozásának problémája [9] . A zenekar fellépett a thaiföldi Sirikit királynőnek is; a BBC felvételét a napi John Stewart Show [8] sugározta . A zenekar által előadott különféle műveket az NTS brit rádió sugározta [10] .
A Kansasi Egyetemen Sulzer végzett néhány figyelemre méltó kutatást, amelyek kimutatták, hogy az elefántok képesek különbséget tenni a különböző dallamok között. Kezdetben azonban kétségesnek tartotta, hogy az elefántok képesek-e zenét alkotni. Meglepetésére azonban az állatok a kiképzés megkezdése után meglehetősen rövid idővel elkezdték sikeresen használni az eszközöket [2] [11] .
Az állatok egyszerű, ergonomikus hangszereken játszanak, amelyek ellenállnak a nagy terhelésnek: fúvós hangszerek, szájharmonika, vonós hangszerek, dobok, gongok és xilofonok [12] . Az elefántok többnyire improvizálnak, és Sulzernek csak az a szerepe, hogy parancsokat ad az előadás indításához és befejezéséhez; ugyanakkor egyes művek kompozíciók, és előzetes képzést igényelnek az elefántoktól, akiknek mahoutjuk van, és minden elefánt meghatározott hangokat játszik le meghatározott hangszeren [13] . A zenekarban használt hangszerek népi thai, és az általuk alkotott dallamoknak az ország nemzeti zenéjére kell hasonlítaniuk [14] . Leir szerint az elefántok "élvezettel" játszanak hangszereken [15] .
Stefan Kölsch idegtudós tagadja, hogy az elefántok képesek zenét teremteni. Véleménye szerint ebben a zenekarban az emberek zenét alkotnak, míg az állatokat csak a törzsükkel képezik ki bizonyos műveletek végrehajtására hangszerekkel [16] .