A potenciálgát a tér olyan tartománya, amely elválaszt két másik, eltérő vagy azonos potenciális energiájú régiót. A „magasság” jellemzi - a klasszikus részecske minimális energiája, amely az akadály leküzdéséhez szükséges.
A fenti képen a BNC szakasz potenciálgát az E1 energiájú részecske számára. Az E2 energiájú részecske potenciálgátja a nullától a D pontig tartó szakasz, mivel a részecske nem képes megközelíteni a D pont koordinátájánál közelebbi koordináták origóját.
A klasszikus mechanikában abban az esetben, ha egy részecske energiája nem nagyobb, mint egy adott gát maximális energiája, nem lesz képes leküzdeni a potenciálgátat. Ezzel szemben a kvantummechanikában bizonyos valószínűséggel le lehet küzdeni az akadályt ( alagút effektus ).