A Kínai Népköztársaság történetének egyik legnagyobb nem katonai tűzvészének számító karamayi tűzvész 1994. december 8-án tört ki a Karamay megyei Barátság Csarnok épületében, egy koncerten, amelyen körülbelül 800éves gyerek vett részt. 7-től 14-ig, mint résztvevők és nézők.
Nagyszabású dal- és tánckoncertet rendeztek a Kínai Kommunista Párt magas rangú tisztviselőiből álló delegáció tiszteletére . Előadóként és nézőként a Karamay iskolák diákjai vettek részt. Az előadás közben tűz ütött ki a színpadon. A túlélők szavaiból megállapítható, hogy a tűz oka nagy valószínűséggel a színpadi világítási rendszer rövidzárlata volt . A függöny kigyulladt , és hamarosan robbanás történt ; A tűz perceken belül ellepte a nézőteret.
Az ülések, amelyeken a nézők ültek, vinil műanyagból készültek. Emiatt a csarnok kezdett megtelni maró, fullasztó füsttel. Ugyanakkor megszólalt egy hivatalos női hang: „A diákok maradjanak ott, ahol vannak. Ne mozdulj. Hadd menjenek először a vezetők." A túlélők azt állítják, hogy ez Kuan Li, a Karamay Állami Olajipari Vállalat oktatási osztályának igazgatóhelyettesének hangja volt. Ennek azonban nincs hivatalos megerősítése. Ismeretes azonban, hogy a tanárok engedelmeskedtek ennek a parancsnak, és addig nem próbálták meg kihozni a gyerekeket a teremből, amíg 20 párttisztviselő elhagyta azt az egyetlen nyitott vészkijáraton keresztül.
A tűz áldozatainak nagy számát az is magyarázza, hogy a javítás miatt a csarnok nyolc kijárata közül hetet lezártak, a kulcsokkal rendelkező dolgozók pedig nem voltak a helyükön. A gyerekek evakuálását valójában soha nem szervezték meg. Ennek következtében 325-en haltak meg, közülük 288-an iskoláskorúak, a felnőttek többsége pedagógus volt. Sokukat élve elégették meg, mások megfulladtak a füstben, vagy meghaltak a gázadásban. 180 ember megsérült. A halottak holttestét nem adták át hozzátartozóknak, halotti anyakönyvi kivonatot nem adtak ki; az összes maradványt a tragédia másnapján tömegsírba temették.
1995-ben a halottak és sebesültek 300 családja küldte képviselőit a pekingi Országos Népi Kongresszusra , tisztességes eljárást követelve . A bíróság összesen 14 embert ítélt el, közülük négyet hét évig terjedő börtönbüntetésre ítéltek. Az áldozatok családjai 50 000 jüanig terjedő pénzbeli kártérítésben részesültek .
2010-ben Xu Xin rendező dokumentumfilmet készített a tragédiáról "Karamay" címmel , és különdíjat nyert a 63. Locarnói Filmfesztiválon. Az "Engedd, hogy a vezetők menjenek először" (讓領導先走) kifejezés internetes mémmé vált , ami azt jelenti, hogy vészhelyzetben a kormánytisztviselők elsőbbséget élveznek a hétköznapi emberekkel szemben.