A NASA Mars Exploration Rover küldetése rengeteg tudományos információt szolgáltatott a Mars bolygó légkörével és geológiájával kapcsolatban , valamint néhány csillagászati megfigyelést is. Ez a cikk az Opportunity rover által küldetésének kezdeti szakaszában gyűjtött információkkal foglalkozik. A Spirit rover által összegyűjtött tudományos eredményeket egy másik cikk tartalmazza.
A jelenleg is zajló, pilóta nélküli Mars Exploration Rover küldetés 2003 - ban kezdődött két robotjáró , a Spirit és az Opportunity felbocsátásával , a küldetés fő célja a Mars felszínének és geológiai múltjának feltárása volt . A küldetést Peter Tiesinger, a NASA projektvezetője , a Jet Propulsion Laboratory , valamint Steve Squires vezető geológus , a Cornell Egyetem csillagászprofesszora vezette .
A misszió tudományos céljai között az egyik fő célkitűzés a különböző kőzetek és talajok felkutatása és jellemzése, amelyek a bolygó múltbeli víztevékenységét jelzik. Az Opportunitynak a Mars tanulmányozásához nyújtott nagy hozzájárulásáért a 39382-es aszteroidát az ő tiszteletére nevezték el.
2004. március 2-án a NASA bejelentette, hogy az Opportunity a Mars egy olyan régiójában landolt, amelyet egykor folyékony víz elárasztott. Edward Weiler , a NASA főnök-helyettese újságíróknak, hogy a terület termékeny környezet lesz a mikroorganizmusok számára, bár az élet nyomait nem találták.
Ez a kijelentés egy sajtótájékoztatón hangzott el, ahol a missziós tudósok számos véleményt terjesztettek elő, amelyek alátámasztják ezt a nézetet.
Hipotézis: A golyók vízben keletkező lerakódások, amelyek oldószerként hatnak rájuk.
Egy versengő hipotézis: a golyók folyamatosan érintkeztek olvadt kőzettel, amely vulkánkitörések vagy meteorit becsapódások után keletkezett.
A kapott adatok megerősítése: a golyók elhelyezkedése kaotikus, ráadásul egyenletesen fedik le a teljes kőzet felszínét.
Az Opportunity rover által továbbított ökológiai, kémiai és ásványtani adatok részletes elemzése az összes versengő hipotézis kiküszöböléséhez és annak megerősítéséhez vezetett, hogy a golyók vízzel érintkezve keletkeztek.
Hipotézis: a kőzet vízben keletkezett.
Versengő hipotézis: a kőzet hamulerakódásokból alakult ki.
A kapott adatok megerősítése: a kőzetben felfedezett üres zsebek a korong alakú kristályok összemosódása következtében keletkezett, esetleg a vízi környezetben feloldódott "ürekre" emlékeztetnek.
Hipotézis: A víz sós vegyszereket képez a kőzetben.
Versengő hipotézis: a kőzetek kémiai összetétele vulkáni folyamatoknak köszönhető.
A kapott adatok megerősítése: a kőzetben sós szulfátokat és ásványi jarozitot találtak. A Földön állóvízben keletkeznek.