A vörös szál egy metafora , amely valamiben a vezető, fő dolgot jelöli, például a szövegben a fő gondolatot.
A "vörös szál" fogalmát először Goethe vezette be az " Elective Affinity " című regényében :
Hallottuk, hogy az angol tengerészeti osztályon van egy ilyen szabály: a Királyi Haditengerészet minden felszerelését a legvastagabb kötéltől a legvékonyabb kötélig úgy megcsavarják, hogy egy vörös szál haladjon át rajtuk, teljes hosszában, ami nem kihúzva, kivéve minden más kibontásával, és a legkisebb kötéldarabról is megállapítható, hogy az angol koronához tartozik.
Ugyanígy az együttérzés és a vonzalom vörös szála húzódik végig Ottilie egész naplóján, és mindent egyesít, és az egész szempontjából jelentős.
Eredeti szöveg (német)[ showelrejt] Wir hören von einer besondern Einrichtung bei der englischen Marine. Sämtliche Tauwerke der königlichen Flotte, vom stärksten bis zum schwächsten, sind dergestalt gesponnen, dass ein roter Faden durch das Ganze durchgeht, den man nicht herauswinden kann, ohne alles aufzulösen. Ebenso zieht sich durch Ottiliens Tagebuch ein Faden der Neigung und Anhänglichkeit, der alles verbindet und das Ganze bezeichnet.Németben, később más nyelveken is elterjedt. Ezt a kifejezést használja például Albert Pike " Erkölcsök és dogmák " című munkájában : "Ez a gondolat úgy fut, mint egy vörös szál...".