Az elágazási tényező egy kvantummechanikai rendszer (részecske, atommag, atom vagy molekula gerjesztett állapota stb.) adott bomlási csatorna mentén történő bomlásának relatív valószínűsége [1] [2] . Az elágazási tényező egyenlő az adott csatorna részleges csillapítási állandójának a teljes csillapítási állandóhoz viszonyított arányával: r i = λ i / λ . Például a radioaktív kálium-40 három csatornán keresztül képes radioaktív bomlásra [3] :
Az első csillapítási csatornát 89,28 ± 0,13%-os elágazási tényező jellemzi . Az utolsó két csatorna esetében (argon-40 képződésével) a teljes mért elágazási tényező 10,72 ± 0,13% . Az is ismert, hogy a harmadik, legritkább csatorna elágazási tényezője 0,001%. Így a kálium-40 100 000 bomlásából átlagosan körülbelül 89 280 bomlás következik be elektron kibocsátásával, körülbelül 10 720 bomlás egy orbitális elektron befogásával, és csak egy bomlás pozitron kibocsátásával.
Az r i elágazási együtthatók és a rendszer teljes felezési ideje T 1/2 ismeretében lehetővé válik egy adott bomlási csatornára a T részleges felezési idő meghatározása. ( i )
1/2(vagy részleges élettartam τ i = 1 / λ i = T( i )
1/2/ ln2 ):
ahol τ = 1 / λ a rendszer teljes élettartama, ha az összes csatornán keresztüli lecsengést figyelembe vesszük. Nyilvánvaló, hogy a részleges felezési idő mindig nagyobb vagy egyenlő, mint a teljes felezési idő (mert az elágazási tényező, mint minden valószínűség, definíció szerint egy nulla és egy közötti szám). Így a kálium-40 felezési ideje 1,248 milliárd év [3] ; ezért a β − csatorna részleges felezési ideje egyenlő T -vel(β − )
1/2T _ _ _ _ _ _(εe + )
1/2= T 1/2 / 0,1072 ≈ 11,64 milliárd év .