A kliens egy számítógépes rendszer hardver- vagy szoftverkomponense, amely kéréseket küld a szervernek .
A kliensprogram egy meghatározott protokoll használatával kommunikál a szerverrel . Bármilyen adatot kérhet a szervertől , közvetlenül a szerveren manipulálhat, új folyamatokat indíthat el a szerveren stb. A kliensprogram a szerverről kapott adatokat a felhasználó rendelkezésére bocsáthatja, vagy más módon felhasználhatja, attól függően, hogy a program célja. A kliens program és a szerverprogram futhat ugyanazon a számítógépen vagy különböző számítógépeken. A második esetben hálózati kapcsolatot használnak az információcserére közöttük .
Különféle kliensek terminálok - munkaállomások többfelhasználós számítógépeken , amelyek billentyűzettel ellátott monitorral vannak felszerelve , és nem tudnak kiszolgáló nélkül dolgozni. Az 1990-es években megjelentek a hálózatba kapcsolt számítógépek – a terminál és a személyi számítógép keresztezése. A hálózati számítógépek egyszerűsített felépítésűek, és nagymértékben függenek a szervertől. Néha terminál alatt bármely kliens, vagy csak vékony kliens értendő.
A kliens azonban nem mindig gyenge számítási erőforrásokkal rendelkező számítógépet jelent. A "kliens" és a "szerver" fogalma leggyakrabban a szerepek elosztását írja le egy adott feladat végrehajtásában, és nem a számítási teljesítményt. A kliens és a szerver funkciókat is ellátó programok egyidejűleg futhatnak ugyanazon a számítógépen. Például egy webszerver , mint kliens, adatokat fogadhat oldalak generálásához egy SQL szerverről (így működik a Wikipédia).
Az X Window Systemben a szerver egy grafikus felhasználói felületet megvalósító program , a kliens pedig egy olyan program, amely ezt a felületet használja. Ezért egy vékony kliens futtathat egy X Window System kiszolgálót, amely megjeleníti az alkalmazáskiszolgálón futó kliensprogram eredményeit . A felhasználó szemszögéből ez nem túl gyakori, mivel a szerver általában egy távoli alkalmazás, a kliens pedig egy helyi alkalmazás.