A depolarizáció a fiziológiás nyugalmi állapotban lévő sejtben a negatív töltésű citoplazma és az extracelluláris folyadék közötti potenciálkülönbség csökkenése , vagyis a nyugalmi potenciál csökkenése . A depolarizációnak két típusa van: passzív depolarizáció és aktív depolarizáció.
A depolarizációt három inger is előidézheti anélkül, hogy károsítaná a sejtet. Ezek az ingerek a következők: mechanikai, kémiai és elektromos [1] . A mechanikai inger egyik példája a hőmérséklet. A magas hőmérséklet kitágítja a membránt , a hideg pedig összehúzza.
A membrán egyik helyén fellépő depolarizáció serkenti a depolarizáció membránon keresztüli terjedését. A nátriumion, amely a depolarizáció megtörténte és a nátriumpumpa leállásának helyén behatolt a sejtbe, kiszorítja a káliumiont. A nátriumionok kisebbek és mozgékonyabbak, mint a káliumionok. Ezért több nátriumion lép be a sejtbe, mint amennyi káliumion hagyja el. Ennek eredményeként a depolarizációs görbe átlépi a nulla pontot, és magasabbra emelkedik. A sejt ismét polarizált, de az ellenkező előjellel. Egy bizonyos ponton a sejt belső pozitív töltést szerez a nátriumionok feleslegének jelenléte miatt. A membrán külső oldalán egy kis negatív töltés jelenik meg. A nem ingerelhető szövetekben hipopolarizáció vagy a nyugalmi potenciál részleges elvesztése fordulhat elő.
A „depolarizáció” kifejezés használata a biológiában eltér a fizikában használatostól. A fizikában olyan helyzetekre utal, amelyekben a polaritás bármely formája nullára változik.
Passzív depolarizáció akkor következik be, amikor gyenge elektromos áram halad át a membránon kimenő irányban (az anód belül van, a katód kívül), ami nem okoz változást a membrán ionáteresztő képességében.
Az aktív depolarizáció a membrán Na + ionok permeabilitásának növekedésével vagy a K + ionok csökkenésével alakul ki. Ha akciós potenciál jelentkezik, a membrán nátrium-permeabilitásának átmeneti növekedésével összefüggő aktív depolarizáció regeneratív jelleget nyer: a depolarizáció növeli a nátrium-permeabilitást, ami viszont a depolarizáció növekedéséhez vezet stb. A membrán hosszan tartó depolarizációja inaktivációhoz vezet a nátriumcsatornák növekedése és a kálium-permeabilitás növekedése, ami a sejtek ingerlékenységének csökkenését vagy teljes eltűnését eredményezi [2] .
Vannak olyan depolarizációt gátló szerek, amelyek elhúzódó depolarizációt okoznak azáltal, hogy megnyitják a depolarizációért felelős csatornákat, és megakadályozzák azok bezáródását, megakadályozva a repolarizációt. Ilyenek például a nikotin-agonisták, a szuxametónium és a dekametónium [3] .