A relaxációs idő az az időtartam, amely alatt az egyensúlyi állapoton kívüli fizikai rendszerben bekövetkező zavar amplitúdóértéke ( a természetes logaritmus alapja ) -szeresével csökken, amelyet főként görög betűvel jelölnek .
A Le Chatelier-Brown elv szerint, amikor egy fizikai rendszer eltér a stabil egyensúlyi állapotból, olyan erők lépnek fel, amelyek megpróbálják visszaállítani a rendszert egyensúlyi állapotba. Ha egyensúlyi állapotban valamely fizikai mennyiség értéke , és eltérése az egyensúlytól , akkor az első közelítésben feltételezhetjük, hogy ezek az erők arányosak az eltéréssel. A mennyiség kinetikai egyenlete az űrlapba lesz írva
,ahol egy bizonyos paraméter, a mínuszjel pedig azt jelzi, hogy a rendszer zavarra adott válasza az egyensúlyi állapotba való visszatéréshez vezet.
Pihenő idő
Ebben az esetben az érték a törvény szerint változik:
,hol van a kezdeti perturbáció.
A relaxációs idő közelítését széles körben használják a fizika kinetikai folyamatainak leírására, amikor az egyensúlyi állapot létrehozásának kinetikájáról van szó. A nem egyensúlyi állapotból az egyensúlyi állapotba való átmenet energiaveszteséggel jár, és visszafordíthatatlan folyamat. Az egyensúly megteremtése gyakran több szakaszban megy végbe, melyeket külön relaxációs idők jellemeznek. Tehát, amikor a molekulákat fénnyel gerjesztik, a termikus egyensúly létrejötte c nagyságrendű idő alatt következik be , de a lumineszcencia - a gerjesztett állapotok fényemissziója - jellemző idők lehetnek mikroszekundum, sőt nanoszekundum nagyságrendűek is.
Számos fizikai folyamat leírásánál a relaxációs időt tekintjük fenomenológiai paraméternek, de bizonyos esetekben mikroszkopikus folyamatok paraméterei alapján is meghatározható, mint például a kvantummechanikai átmenet valószínűsége vagy a szórási keresztmetszet .