A lebegő üledékek apró ásványi részecskék ( a vízgyűjtők és csatornák víz- és széleróziójának , valamint a tározók partjainak koptatásának termékei ), amelyeket a vízáram szuszpenzióban hordoz .
A folyókban a lebegő üledékek általában a teljes hordaléktérfogat 90-95%-át teszik ki , így lefolyásuk tömege megbízható kritérium a vízerózió folyamatának intenzitására a föld bizonyos részén. Például a Volgán alacsony vízállásban a lebegő üledékek tartalma 10 g/m³, a Huang He -n magas vízben pedig akár 40 kg/m³.
A lebegő üledékek súlya és áthaladása (mozgása a vízfolyás mentén) az áramlás turbulens szerkezetétől függ, melynek hatására annak lokális zavarossága folyamatosan változik (ún. turbidity ripple ). Az üledékek mérésének és ülepedésének folyamatai ebben az esetben párhuzamosan futnak; ha a mérlegelési folyamat érvényesül, akkor a patak alja kimosódik.
A lebegő üledékek szállítását az határozza meg, hogy az áramlás mennyire képes a fenéküledékeket felemelni (emelőereje miatt) és szuszpenzióban tartani (a turbulens keveredés intenzitása miatt). Bizonyos feltételek mellett az üledékek patakba jutása és leülepedése között „egyensúly” jön létre, majd a tranzitban lévő áramlás bizonyos mennyiségű hordalékot képes nagy távolságokra szállítani (az áramlás ún. szállítóképessége , attól függően, az áramlási sebesség υ és az üledékek hidraulikus mérete w).
Azt a sebességet, amellyel az üledékeket a lebegő állapotú áramlás megtámasztja, és megindul a fenékrészecskék egyensúlyának megbontásának folyamata, nemiszaposodásnak υ nz ; ennek megfelelően az a sebesség, amellyel a fenék ülepedés és feliszapolódás megindul - iszaposodás υ z . Ha az áramlási sebesség υ s < υ t < υ nz , akkor azt a lebegő üledék szállítási sebességének nevezzük .